Undici milioni di tonnellate l'anno. È la quantità di fondi di caffè esausti generata globalmente, uno dei flussi di scarto alimentare più grandi al mondo. Partendo da questo dato, il primo white paper del Center for Circular Economy in Coffee (C4CEC), prova a rispondere a una domanda tanto semplice quanto trascurata: perché continuiamo a trattare come rifiuto un materiale che la scienza descrive come una miniera di composti bioattivi?

Quando prepariamo una tazzina di caffé, dentro ci finisce meno del 5% della ciliegia originaria. Il restante 95% − polpa, pergamino e, appunto, i fondi che restano dopo l’estrazione − si trasforma in un problema di smaltimento o in un'opportunità mancata, a seconda di come lo si guarda. È da questa constatazione che parte Beyond the Brew: The Hidden Potential of Spent Coffee Grounds, il primo di una serie di white paper del C4CEC, realizzato sulla base di risultati di una valutazione sulle opportunità di economia circolare scalabili e sull’utilizzo dei sottoprodotti del caffè in Etiopia, condotta in collaborazione da C4CEC, Women in Coffee Ethiopia (WICE) e dall’International Trade Centre (ITC), con il finanziamento dell’Agenzia spagnola per la cooperazione internazionale allo sviluppo (AECID) e del Ministero degli affari esteri dei Paesi Bassi.

Un rifiuto che pesa sul clima

Il punto di partenza del white paper è ambientale, prima ancora che economico. Smaltiti in discarica, i fondi di caffè rilasciano oltre 700 kg di CO₂ equivalente per tonnellata, soprattutto sotto forma di metano, un gas con un potenziale di riscaldamento globale 25 volte superiore a quello della CO₂. Le analisi del ciclo di vita citate nel white paper mostrano che valorizzare gli SCGs (Spent Coffee Grounds), anziché conferirli in discarica, può ridurre le emissioni fino al 76%; se utilizzati per la bioenergia, il risparmio rispetto ai combustibili fossili arriva al 50%. Considerando che per una singola tazzina di caffè servono circa 140 litri d'acqua e che l'impronta di carbonio è stimata in 0,45 kg di CO₂ equivalente, lasciare che questo valore finisca nel bidone appare, si legge nel paper, uno spreco tanto ambientale quanto economico.

I fondi di caffè non sono materia inerte: sono cellulosa, emicellulosa, lignina, proteine, lipidi, minerali e composti bioattivi come acido clorogenico, caffeina residua e polifenoli. Questa ricchezza li rende una materia prima trasversale, utilizzabile in filiere molto diverse tra loro, dall'agricoltura alla cosmetica, dal tessile ai materiali avanzati per l'accumulo di energia. Il paper stima che il contenuto di carbonio si aggiri tra il 45 e il 55% del peso secco, con una frazione lipidica che può arrivare al 20%: sufficiente a giustificare l'interesse crescente per l'estrazione di oli, antiossidanti e zuccheri rari.

Ma la composizione non è mai uguale a se stessa. Varietà (Arabica o Robusta), altitudine di coltivazione, grado di tostatura, granulometria e soprattutto metodo di estrazione (espresso, filtro, cold brew) modificano sensibilmente il profilo chimico dei fondi. Un espresso, ad esempio, trattiene più composti solubili non estratti rispetto a un caffè filtro, che invece produce fondi più umidi ma più poveri di caffeina e acidi clorogenici. È una variabilità che complica la standardizzazione industriale, ma che al tempo stesso apre la strada a un principio guida che il paper riprende più volte: prima di scegliere la destinazione d'uso, bisognerebbe caratterizzare il lotto di partenza.

Otto imprese che ci hanno già scommesso

Il white paper, inoltre, è ricco di casi studio, che restituiscono la concretezza di un settore ancora giovane ma già sorprendentemente diversificato. In Kenya, il progetto pilota di Ruwawa Coffee Farm ha trasformato i fondi raccolti dalle caffetterie locali in un pesticida naturale a base di caffeina, tannini e polifenoli, testato da venti piccoli agricoltori a Kiambu e Githunguri: il risultato è stato un calo del 40% di lumache e afidi, insieme a un miglioramento misurabile della sostanza organica del suolo. In Portogallo, Nãm Urban Mushroom Farm, nata in partnership con Delta Cafés, usa invece i fondi come substrato per coltivare funghi in ambito urbano; il residuo della coltivazione diventa a sua volta fertilizzante per i giardini comunali di Lisbona, chiudendo il cerchio a livello cittadino.

In Giappone, l'azienda SOI applica il koji, il fungo filamentoso della tradizione fermentativa nipponica usato per salsa di soia e sakè, per trasformare i fondi in barrette simili al cioccolato, arrivando a triplicare il contenuto di amminoacidi rispetto al chicco crudo. In Grecia, Coffeeco Upcycle ha costruito un modello a doppio flusso che unisce cosmetica, con il marchio Auraskin, e bioplastica per tazze e vassoi riutilizzabili, raccogliendo i fondi da catene come Coffee Island e da campus aziendali come quello di Pfizer, con una logistica inversa integrata nelle consegne già esistenti. In Polonia, EcoBean ha invece puntato sulla scala industriale, sviluppando una bioraffineria modulare plug-and-play da installare direttamente presso gli impianti di produzione del caffè solubile, dove si concentrano i volumi più grandi e quindi le economie di scala sono più facili da raggiungere.

Sul fronte dei materiali, a Taiwan la tecnologia S.Café trasforma i fondi in nanoparticelle da integrare in filati funzionali per l'abbigliamento sportivo, sfruttandone le proprietà naturali di controllo degli odori e di asciugatura rapida. In Italia, Coffeefrom, impresa sociale che processa circa 600 tonnellate di SCGs l’anno, li integra in matrici termoplastiche per produrre tazzine e stoviglie certificate. In Canada, invece, RFine Biomass Solutions ha brevettato una tecnologia di essiccazione on-site che stabilizza i fondi appena prodotti, risolvendo uno dei colli di bottiglia più critici del settore: il deperimento rapido dovuto all'elevata umidità.

Il vero ostacolo non è tecnico

In continuità con quanto emerso anche nei percorsi formativi che il C4CEC sta portato avanti, tra gli altri, attorno a cascara e biochar, il white paper evidenzia quanto la fattibilità tecnica della valorizzazione sia ampiamente dimostrata, ma la scalabilità si scontra con tre barriere strutturali.

La prima è fisica: un'umidità che spesso supera il 60% rende i fondi freschi soggetti a proliferazione microbica e ammuffimento entro poche ore, imponendo essiccazione o refrigerazione rapida. La seconda è logistica: la produzione è dispersa in migliaia di bar, uffici e abitazioni, e il peso aggiuntivo dovuto all'umidità fa lievitare i costi di trasporto proprio nei contesti in cui la raccolta centralizzata sarebbe più difficile. La terza è normativa: gli SCGs occupano uno spazio regolatorio ambiguo, a metà tra rifiuto, sottoprodotto e materia prima seconda, con classificazioni che cambiano da un paese all'altro e persino da una regione all'altra dello stesso paese.

Le due survey condotte dal C4CEC tra i propri membri e la rete ITC Coffee Guide Network restituiscono un settore ancora acerbo ma vivace: il 90% delle realtà attive nella valorizzazione degli SCGs sono startup o piccole imprese, e oltre l'80% lavora con volumi giornalieri inferiori ai 50 kg. Sono realtà che competono più sulla capacità di raccontare la circolarità che su economie di scala, e che indicano in partnership, finanziamento e accesso al mercato le leve più urgenti per crescere.

È lo stesso filo conduttore che emerge, con accenti diversi, dal lavoro sul campo del C4CEC in Kenya attorno alla cascara e al biochar: la tecnologia per chiudere il cerchio nella filiera del caffè, dai fondi esausti alla buccia della ciliegia, esiste già ed è in gran parte matura. Quello che resta da costruire, normativa più chiara, logistica di prossimità, accesso a capitali pazienti, è un'infrastruttura e un cambio di mentalità attorno a un materiale che per un secolo abbiamo semplicemente buttato via.

In copertina: immagine Envato