“Guadagniamo circa 200 dollari [175 euro, ndr] al mese, e con quella somma dobbiamo coprire tutte le spese”, afferma Francis Tenor, presidente della cooperativa di cacao Boase Sibi nella regione orientale del Ghana. Intorno a lui, molti coltivatori di cacao vivono ancora in case modeste senza elettricità. Nell’ultimo anno, i prezzi del cacao sono scesi del 30%, mentre i costi di produzione hanno continuato ad aumentare.

In passato, coltivatori con risorse sufficienti ampliavano le proprie piantagioni, disboscando le foreste primarie per aumentare la produzione e il reddito. Oggi devono fare i conti con restrizioni più severe. L’espansione delle coltivazioni di cacao ha comportato un elevato costo ambientale in Ghana. Secondo l’ONG Mighty Earth, negli ultimi sei decenni il Ghana ha perso circa l’80% della propria copertura forestale, e la coltivazione del cacao è responsabile di circa un terzo di tale perdita.

Nella speranza di frenare la deforestazione, nel 2023 l’Unione Europea ha approvato il Regolamento UE sulla deforestazione (EUDR): una delle normative ambientali più ambiziose al mondo. A partire dal 2027, le aziende dovranno dimostrare che il cacao venduto nell’UE non sia stato coltivato su terreni sottoposti a deforestazione dopo il 2020.

Francis si sta già preparando alle nuove norme, ma dubita che gli agricoltori possano sopravvivere se i loro guadagni non miglioreranno: “Se non si interviene sui prezzi, sarà difficile rispettare l’EUDR”.

A poche ore di macchina da lì, ad Accra, l’atmosfera è nettamente diversa. Seduto nella spaziosa sede climatizzata della Cocoa Marketing Company of Ghana, azienda statale, il suo amministratore delegato, Wisdom Kofi Dogbey, vede il regolamento come un’opportunità per il settore del cacao del paese. “Tutti gli agricoltori sono registrati nel sistema. Posso tracciare ogni fava di cacao dalla piantagione al porto marittimo”, afferma con orgoglio.

Quasi 790.000 agricoltori, ovvero quasi tutti i coltivatori di cacao del Ghana, hanno aderito al nuovo sistema di tracciabilità nazionale. Ciascuno di essi possiede una tessera identificativa con QR code collegata alla geolocalizzazione delle proprie aziende agricole, che permette alle autorità di verificare che il cacao non sia stato coltivato su terreni sottoposti a deforestazione dopo la data limite prevista dal regolamento EUDR.

Ogni azienda che opera nel settore del cacao, dagli acquirenti agli esportatori, deve a sua volta essere registrata. Prima che le spedizioni partano per l’Europa, i funzionari portuali verificheranno la documentazione e bloccheranno qualsiasi carico non conforme. Persino nei remoti villaggi di montagna, accessibili solo tramite strade sterrate e dissestate che attraversano la foresta primaria, gli agricoltori sono stati istruiti per conformarsi all’EUDR.

Con circa il 60% del proprio cacao destinato all’Europa, il Ghana non ha avuto altra scelta se non quella di adattarsi. Il governo ha investito ingenti somme, indebitandosi per costruire un sistema di tracciabilità a livello nazionale volto a mantenere l’accesso al suo principale mercato di esportazione.

Gran parte dei costi legati all’introduzione dell’EUDR è stata coperta dall’Unione Europea, dal COCOBOD e dalle principali aziende produttrici di cioccolato. Ma la conformità alla normativa ha comunque un costo per gli agricoltori.

I coltivatori che producono cacao sia da aziende agricole conformi all’EUDR sia da aziende che non soddisfano i requisiti del regolamento devono tenere separati i raccolti, vendendoli spesso ad acquirenti diversi. Per produttori che guadagnano poco più di 175 euro al mese, le spese aggiuntive e il carico di lavoro possono essere difficili da sostenere. “Gli agricoltori devono acquistare stuoie di essiccazione separate per ogni lotto di fave di cacao ed effettuare più processi di fermentazione, poiché il cacao conforme e quello non conforme non possono essere fermentati insieme. Tutto ciò ha un costo”, spiega Obed Owusu-Addai, direttore dell’ONG ambientalista ECOCARE e uno dei più noti sostenitori della conservazione in Ghana.

Alcune multinazionali del cioccolato offrono incentivi finanziari per incoraggiare il rispetto delle norme. Nestlé, ad esempio, paga un incentivo ai coltivatori in grado di dimostrare che il loro cacao viene prodotto su terreni conformi ai requisiti in materia di deforestazione previsti dall’EUDR e che adottano pratiche volte a migliorare la produttività. Per i coltivatori che partecipano a tali programmi, questi incentivi rappresentano uno dei pochi modi per aumentare il proprio reddito, che altrimenti dipende dai prezzi fissati dal COCOBOD in linea con le tendenze del mercato internazionale.

Tuttavia, molti agricoltori sostengono che tali incentivi non risolvano il problema della esigua quota dei profitti dell’industria del cioccolato che arriva ai produttori di cacao. “Sono gli europei a frodare gli agricoltori acquistando il cacao a prezzi più bassi, trasformandolo in cioccolato e realizzando enormi profitti”, afferma Francis, mentre parla nella sua piccola cooperativa. Tra il 2020 e il 2023, le divisioni dolciarie di Hershey, Lindt, Mondelēz e Nestlé hanno generato quasi 15 miliardi di dollari di profitti complessivi.

Dal momento che gli agricoltori ghanesi non possono negoziare i prezzi che ricevono per il loro cacao, hanno scarso controllo sul proprio reddito. Questa incertezza limita la loro capacità di investire nel miglioramento della produttività o nell’adeguamento ai nuovi requisiti ambientali. È quindi improbabile che gli incentivi da soli possano risolvere il problema della sostenibilità.

L’EUDR si applicherà solo al cacao destinato al mercato UE. Pertanto, le fave che non soddisfano tali requisiti potranno comunque essere esportate verso paesi privi di leggi comparabili in materia di deforestazione, tra cui la Cina, creando così un mercato parallelo per il cacao non conforme.

In Ghana, da decenni sono attivi programmi di certificazione volontaria a sostegno del cacao “free from deforestation”, sostenuti da ONG, gruppi della società civile e aziende produttrici di cioccolato. Tuttavia, tali iniziative non sono riuscite ad arrestare la deforestazione. I sostenitori dell’EUDR sottolineano che il regolamento affronta uno dei principali punti deboli di tali schemi volontari, rendendo le aziende – e non solo gli agricoltori – legalmente responsabili di garantire che le loro catene di approvvigionamento siano esenti da deforestazione. Senza norme vincolanti, secondo loro, vi sono scarsi incentivi per gli operatori commerciali e i produttori di cioccolato a smettere di rifornirsi di cacao coltivato su foreste recentemente disboscate.

“Le iniziative volontarie da sole non basteranno a fermare la deforestazione a livello mondiale. Ecco perché abbiamo sempre sostenuto questa normativa europea”, afferma Bart Vandewaetere, responsabile degli affari governativi e dei criteri ambientali, sociali e di governance (ESG) di Nestlé, intervenendo da Bruxelles.

Nonostante gli incentivi offerti dall’EUDR, alcuni agricoltori stanno già abbandonando la coltivazione del cacao, mentre altri si chiedono per quanto tempo ancora potranno continuare. L’aumento dei costi di produzione – compresi quelli dei fertilizzanti e dei trasporti, che sono saliti ulteriormente a seguito delle interruzioni delle rotte marittime nello Stretto di Hormuz – ha ridotto ancora di più i margini di profitto.

Seduto accanto a Francis, Patrick Newman, segretario della cooperativa, vede pochi motivi di ottimismo. “Non credo che nei prossimi anni ci sarà una produzione significativa di cacao”, afferma. Patrick proviene da una famiglia di coltivatori di cacao che si dedica a questa attività da generazioni, ma non desidera che i propri figli seguano le sue orme.

I bassi rendimenti stanno allontanando i giovani ghanesi dal settore del cacao, spingendoli verso l’estrazione illegale dell’oro, dove possono guadagnare molto di più. Altri partono per le città, abbandonando l’agricoltura alla ricerca di lavori più sicuri e meglio retribuiti. L’esodo ha creato una grave carenza di manodopera, costringendo gli agricoltori ad aumentare i salari per trovare lavoratori per il raccolto.

Le società minerarie e i piccoli minatori senza licenza stanno acquistando sempre più spesso piantagioni di cacao situate sopra giacimenti auriferi. Secondo il Ghana Gold Board, l’estrazione su piccola scala ha determinato un aumento del 23% della produzione annuale di oro nel 2025. “Quaranta acri di piantagioni di cacao non lontano da qui sono già stati venduti per l’estrazione mineraria”, racconta Francis, guardando verso le colline ricoperte di foresta. Di fronte al calo dei profitti derivanti dal cacao, molti proprietari terrieri preferiscono la certezza di un guadagno immediato. “La causa principale della deforestazione in Ghana non è più il cacao”, afferma Obed. “È l’oro.”

Il Ghana è tecnicamente ben preparato per l’attuazione dell’EUDR, con un sistema di tracciabilità nazionale già operativo. Ma la sfida non consiste più semplicemente nel rendere più sostenibile la produzione di cacao; si tratta piuttosto di garantire che gli agricoltori, dai quali ci si aspetta che proteggano le foreste del paese, possano anche guadagnarsi da vivere grazie a tale attività.

Leggi anche: Il traffico opaco di mercurio che alimenta l'oro illegale in Amazzonia

In copertina: immagine Envato