Dal lancio durante la World Coffee Conference di Bangalore, a fine 2023, a oggi, il Center for Circular Economy in Coffee (C4CEC) è cresciuto fino a contare un centinaio di associati, di cui poco meno della metà provenienti dal Global South. Tra i nuovi ingressi figurano realtà di peso come Embrapa, l'ente brasiliano di ricerca agricola, e l'International Women's Coffee Alliance, mentre il comitato scientifico si è ampliato con nuovi membri di grande esperienza internazionale. Se le attività del C4CEC si moltiplicano, a spostarsi è soprattutto il baricentro del lavoro: mentre la fattibilità tecnica di valorizzare i sottoprodotti del caffè – dalla cascara al biochar, fino ai funghi coltivati sulla polpa – è ormai sempre più dimostrata, la domanda aperta riguarda l'adozione concreta di queste pratiche da parte di chi coltiva. È qui che si gioca la partita più difficile.

Gestire le barriere culturali

In Kenya, dove la filiera è composta in larga parte da piccoli coltivatori riuniti in cooperative, gran parte delle aziende agricole è gestita da agricoltori anziani, per i quali modificare pratiche consolidate da decenni è tutt'altro che immediato. Il Centro lavora allora su tre livelli: sulla dimensione scientifica, quella divulgativa e, in maniera strategica, su quella culturale.

“L'innovazione non deve essere per forza ad alta tecnologia, ma deve essere accessibile anche in contesti con risorse limitate”, spiega a Materia Rinnovabile Dario Toso, R&D Product Sustainability Manager del Gruppo Lavazza e coordinatore del comitato scientifico del C4CEC. “È cruciale l'implementazione concreta che passa attraverso l’abbattimento del gap culturale e la dimostrazione della fattibilità delle nuove pratiche”. Formazione ed educazione sono le chiavi di lettura di questa transizione di pratiche e sono anche le leve che possono favorire il passaggio intergenerazionale necessario nelle piantagioni di caffè, così come in numerosissime aziende agricole in tutto il mondo nei prossimi anni.

Avvicinare i più giovani al settore e affidargli un ruolo nella sperimentazione significa rendere il cambiamento non solo possibile, ma desiderabile. Che la cultura sia decisiva lo racconta bene un episodio avvenuto in Yemen, dove un tentativo di valorizzare gli sfalci di potatura è entrato in contrasto con le abitudini culinarie delle mogli degli agricoltori, che impiegavano quella stessa biomassa in cucina. L’esperienza sul campo è un promemoria utile per comprendere come le soluzioni circolari devono inserirsi nelle pratiche locali, non sovrapporsi ad esse. Da qui il valore della prossimità culturale di chi forma e sperimenta direttamente sul campo, condividendo la stessa cultura delle comunità con cui lavora: una vicinanza che riduce le resistenze e fa la differenza tra un'innovazione che resta sulla carta e una che attecchisce.

Proprio in quest'ottica si inserisce la scelta della ONG Sawa World, attiva in Uganda e Kenya, come partner del corso di formazione tenuto lo scorso marzo presso il Coffee Training Centre (CTC) di Ruiru, in Kenya, per lo sviluppo di pratiche di sostentamento sostenibili che consentono alle comunità di coltivatori di caffè di accrescere le proprie fonti di reddito. Il CTC è attualmente in costruzione, e la sua realizzazione è resa possibile grazie al sostegno della Cooperazione Italiana e all’ACT Coffee Programme - Advancing Climate-resilience and Transformation in African Coffee, implementato da UNIDO, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per lo Sviluppo industriale.

I Coffee Training Centre sono uno degli strumenti cardine del programma: centri di formazione e sperimentazione pratica pensati per radicarsi nelle comunità produttrici, trasferire competenze tecniche e accompagnare l'adozione di pratiche più sostenibili direttamente sul campo. L’ACT Coffee Programme ne prevede la realizzazione in tutti e cinque i Paesi target – Etiopia, Kenya, Uganda, Tanzania e Malawi – con l'obiettivo di costruire una rete capillare di innovazione lungo la filiera del caffè africano, dai produttori fino ai mercati internazionali.

Dalla teoria al campo: formare i formatori

Affiancato a un webinar globale dedicato alle opportunità di finanziamento nell'economia circolare del caffè svoltosi a febbraio 2026, il corso di formazione pratica di cinque giorni dal 23 al 27 marzo ha segnato la chiusura della prima fase del progetto pilota keniota del C4CEC. Il percorso di training dedicato proprio alla formazione dei formatori ha riunito 34 partecipanti provenienti da tutta la filiera. Soprattutto, ha oltrepassato i traguardi di inclusione fissati: le donne hanno rappresentato il 62% dei presenti e i giovani tra i 25 e i 34 anni il 65%, un dato che parla direttamente del ricambio generazionale indicato come condizione del cambiamento.

Il programma formativo è stato concepito intorno alla valorizzazione dei sottoprodotti del caffè generati durante la lavorazione primaria, con particolare attenzione alla polpa e alla buccia del caffè. Combinando l’apprendimento teorico e tecnico con l’applicazione pratica e diretta, i partecipanti hanno esplorato una serie di soluzioni di economia circolare che trasformano questi materiali in prodotti di valore e in nuove opportunità di sostentamento. Il programma ha trattato la produzione di biochar, la coltivazione di funghi e l’allevamento della mosca soldato nera, illustrando come i sottoprodotti del caffè possano essere convertiti in ammendanti per il suolo, prodotti alimentari e mangimi per animali.

A completamento delle lezioni in aula e delle sessioni pratiche, i partecipanti hanno preso parte a due visite sul campo che hanno mostrato la circolarità nella pratica. Presso il Cascara Lab della Dedan Kimathi University of Technology (DeKUT), hanno esplorato il potenziale commerciale della cascara attraverso dimostrazioni e degustazioni di prodotti a valore aggiunto, tra cui farina, biscotti e vino. Una seconda visita alla Ruwawa Farm ha offerto una visione diretta di un sistema agricolo circolare integrato in cui la produzione agricola, l’allevamento e le soluzioni di energia rinnovabile sono interconnessi, illustrando la fattibilità di modelli di business circolari che vanno oltre il solo settore del caffè.

Dalla tecnica all'impresa

Al di là del trasferimento di nozioni, la prima fase del progetto ha permesso ai partecipanti di testare e mettere in discussione l’applicabilità e la sostenibilità economica di ogni soluzione. Questo spostamento dall'apprendimento tecnico al pensiero imprenditoriale è emerso come uno degli esiti chiave del percorso e conferma che il vero salto non è capire come si produce biochar, ma immaginare quale impresa possa nascere e svilupparsi.

Su questo terreno si innesta la seconda fase, già avviata. Al centro c'è la collaborazione con E4Impact, la fondazione nata dall'Università Cattolica del Sacro Cuore con la missione di formare una nuova generazione di imprenditori africani, capaci di creare occupazione e rispondere ai bisogni concreti del proprio contesto. Il lavoro comune si sviluppa su più livelli: formazione su imprenditorialità e sviluppo del business, realizzazione di toolkit formativi e contenuti multimediali pensati per durare oltre la vita del progetto, e un ciclo di webinar di scambio di conoscenza che allarga progressivamente la comunità di pratica. L'obiettivo non è formare singoli individui, ma costruire un ecosistema in cui il sapere circola, si radica e genera valore.

L'orizzonte è di lungo periodo: non basta mostrare cosa è possibile fare, bisogna stare accanto alle cooperative finché quel possibile non diventa pratica quotidiana, e, dove le condizioni lo permettono, progetto imprenditoriale.

Una rete che cresce

Ulteriore frontiera è la condivisione dei dati. Il C4CEC ha aderito al Biochar Resilience Network promosso dall'International Biochar Initiative, una piattaforma precompetitiva che raccoglie e mette a confronto i risultati delle sperimentazioni sul campo. “L'obiettivo è guardare oltre i crediti di carbonio e documentare un beneficio più immediato per chi coltiva – spiega Toso – Il biochar funziona come bioammendante capace di trattenere acqua e fertilizzanti in prossimità delle radici”. Come dimostrato concretamente durante il corso di formazione in Kenya, il vantaggio in termini di miglioramento delle proprietà del suolo è tangibile in un contesto segnato dal degrado dei suoli e dall'aumento dei costi degli input.

Il percorso per chiudere il cerchio nel mondo del caffè sarà anche solo agli inizi, ma è fin da ora chiaro che spesso la transizione dipende, più che dalla tecnologia disponibile, dalle persone e dalla loro disponibilità, generazione dopo generazione, a cambiare pratiche quotidiane e farne un'impresa.

In copertina: un momento del training in Kenya (foto C4CEC)