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Il settore tessile europeo deve affrontare una doppia sfida: l'aumento dei volumi di rifiuti e l'urgente necessità di soluzioni sostenibili. Ogni anno, in Europa vengono smaltiti circa 10 miliardi di chilogrammi di rifiuti tessili, che rappresentano sia una crisi ambientale che una risorsa non sfruttata. Con un valore delle fibre tessili compreso tra 2 e 3 euro al chilogrammo, questo flusso di rifiuti si traduce in un mercato potenziale di miliardi di euro.
Secondo Ali Harlin, professore ricercatore presso il Centro di ricerca tecnica VTT della Finlandia, “Solo in Europa, ogni anno vengono smaltiti circa 10 miliardi di chilogrammi di rifiuti tessili. Il prezzo delle fibre tessili al chilogrammo varia tra i 2 e i 3 euro, quindi questo settore offre un enorme potenziale commerciale”.
Attualmente, solo l'1% circa dei tessuti mondiali viene riciclato per produrre nuovi tessuti. Gli ostacoli all'aumento del riciclo sono radicati nella complessa composizione dei tessuti e nell'assenza di quadri normativi completi. Sebbene l'Unione Europea stia rivedendo la direttiva quadro sui rifiuti per estendere la responsabilità dei produttori ai tessuti, permangono significative lacune nell'attuazione.
“L'UE è leader mondiale nella regolamentazione del riciclo dei tessuti, ma anche in questo caso i progressi sono stati lenti”, osserva Harlin. “È necessario che vi sia una regolamentazione adeguata prima di poter aspettarsi progressi significativi nei tassi di riciclo dei tessuti”.
Metodi di riciclo: dalla lavorazione minima all'innovazione chimica
La Finlandia ha svolto un ruolo di primo piano nella ricerca sul riciclo dei tessuti, con la rete Telaketju di aziende e istituzioni che da oltre un decennio si occupa delle sfide legate ai rifiuti. Il progetto Telavalue, concluso lo scorso anno, ha fornito risultati essenziali sui percorsi di riciclo.
Pirjo Heikkilä, ricercatrice principale del VTT, sottolinea che il riciclo dovrebbe seguire il principio della lavorazione minima. “Se un tessuto non può più essere riparato o riutilizzato, l'opzione preferibile è il riciclo meccanico delle fibre, in cui i rifiuti tessili raccolti e selezionati vengono aperti sminuzzando il tessuto e la struttura del filato in fibre che possono essere riutilizzate nella produzione tessile”, spiega.
Quando i rifiuti tessili sono fortemente degradati o di scarsa qualità, il riciclo chimico diventa essenziale. Questo metodo scompone le fibre in polimeri e persino in monomeri, consentendo la ricostruzione di nuove fibre. Tali processi sono particolarmente promettenti per il poliestere e i tessuti misti, che altrimenti sarebbero difficili da riciclare.
La versatilità dei tessuti riciclati è sorprendente. Harlin sottolinea che le fibre usate possono essere riutilizzate non solo per produrre nuovi capi di abbigliamento, ma anche per realizzare tessuti non tessuti, isolanti per veicoli e persino applicazioni industriali avanzate. “Quando la fibra tessile viene mescolata al cemento, la struttura diventa più leggera e più resistente al fuoco. Nell'asfalto, la fibra tessile riduce la formazione di solchi nella strada”, spiega.
Verso un ecosistema europeo di riciclo
Per aumentare il riciclo dei tessili in Europa è necessaria un'azione coordinata. Harlin stima che “l'Europa potrebbe vedere la nascita di cinque-dieci impianti di riciclo chimico. Per alimentare un impianto chimico con materia prima tessile, abbiamo bisogno di circa dieci impianti di fibre meccaniche”. Ciò suggerisce che alla fine potrebbe essere sviluppata una rete di fino a 100 impianti, che stimolerebbe una significativa attività industriale ed economica.
È anche possibile che alcune parti della catena di produzione tessile riemergano in Europa. L'Europa settentrionale e occidentale è all'avanguardia nello sviluppo tecnologico, mentre l'Europa orientale e meridionale conserva una forte competenza manifatturiera. Un ecosistema di riciclo funzionante richiederà una cooperazione transfrontaliera per integrare queste capacità.
I progetti pilota dimostrano il potenziale di questa transizione. La Infinited Fiber Company, con sede in Finlandia, sta costruendo un nuovo stabilimento per la produzione di fibre a Kemi, dimostrando come il cotone possa già essere riciclato con successo. Anche le tecnologie di separazione del poliestere, ispirate al riciclo delle bottiglie in PET, stanno avanzando rapidamente.
La spinta dell'UE verso la responsabilità estesa del produttore (EPR) potrebbe accelerare ulteriormente questo ecosistema. Una volta adottata, le aziende tessili avrebbero la responsabilità di organizzare la raccolta e il riciclo, allineando gli incentivi commerciali agli obiettivi dell'economia circolare.
Fast fashion contro abbigliamento da lavoro: la storia di due settori
Nonostante i progressi tecnologici, non tutti i tessuti sono ugualmente adatti al riciclo. L'ascesa della moda ultraveloce, dominata da capi di bassa qualità e a basso costo, rimane un ostacolo strutturale. Questi tessuti sono spesso caratterizzati da miscele complesse e scarsa durata, il che rende il riciclo poco redditizio o tecnicamente difficile.
Al contrario, il settore dell'abbigliamento da lavoro dimostra come la durata e la qualità possano sostenere la circolarità. Come spiega Heikkilä, “l'abbigliamento da lavoro viene acquistato principalmente come servizio, il che significa che la qualità, la manutenzione, il lavaggio e la riparazione dei capi sono garantiti. I tessuti vengono utilizzati il più a lungo possibile e il modello di business incoraggia l'uso di materiali durevoli e di alta qualità. Quando un capo raggiunge la fine del suo ciclo di vita, il riciclo in tessuti è più facile perché i materiali dei tessuti sono ben noti”.
Eetta Saarimäki, ricercatrice senior presso VTT, osserva che non tutti i tessuti misti possono essere riciclati in nuove fibre. “Tuttavia, attraverso il riciclo termomeccanico, questi materiali possono essere utilizzati per produrre prodotti compositi, dando loro una nuova vita”, afferma. Questo approccio offre un percorso di fine vita praticabile per materiali altrimenti problematici.
Ricerca, politica e futuro del riciclo dei tessuti
Il settore del riciclo dei tessuti in Europa è sostenuto da ampie collaborazioni di ricerca. Il progetto Telavalue, guidato dal VTT con la LAB University of Applied Sciences e la Turku University of Applied Sciences, è stato finanziato da Business Finland e sostenuto da 17 aziende e organizzazioni. Fa parte del più ampio ecosistema ExpandFibre guidato dal Metsä Group e da Fortum.
Il lavoro prosegue nell'ambito di iniziative finanziate dall'UE come tExtended e PESCO-UP, che mirano a quantificare i costi e i benefici ambientali dei diversi percorsi di riciclo. Questi progetti forniranno i dati necessari per orientare sia gli investimenti industriali che la politica normativa.
La potenziale portata dell'opportunità è chiara. Con 10 miliardi di chilogrammi di rifiuti disponibili ogni anno e prezzi delle fibre compresi tra 2 e 3 euro al chilogrammo, il mercato potrebbe valere 20-30 miliardi di euro in tutta Europa. Se anche solo una parte di questi rifiuti venisse riciclata con successo in prodotti tessili o applicazioni alternative, l'Europa potrebbe ridurre la sua dipendenza dai materiali vergini, tagliare le emissioni di gas serra e creare migliaia di posti di lavoro lungo tutta la catena del valore del riciclo.
Tuttavia, la transizione dipende da due fattori critici: la regolamentazione e il comportamento dei consumatori. Sono essenziali politiche UE forti in materia di responsabilità dei produttori e raccolta armonizzata dei rifiuti, mentre i consumatori devono essere incoraggiati ad abbandonare la moda usa e getta a favore di prodotti durevoli e riciclabili.
Sbloccare il valore dei rifiuti
Il settore tessile europeo si trova a un bivio. Da un lato, il continente scarta ogni anno una quantità di tessuti sufficiente a sostenere un'industria del riciclo da miliardi di euro. Dall'altro, i lenti progressi normativi e l'ondata di moda ultraveloce continuano a ritardare il cambiamento sistemico.
La rete di ricerca finlandese dimostra che le soluzioni tecnologiche sono pronte, dal recupero meccanico delle fibre ai processi chimici avanzati. Progetti pilota come Infinited Fiber Company dimostrano come il riciclo possa già funzionare su larga scala.
Se l'Europa riuscirà ad allineare la regolamentazione, la tecnologia e gli incentivi di mercato, il riciclo dei tessili potrebbe trasformarsi da pratica marginale a pietra miliare dell'economia circolare. Costruendo decine di impianti, ristabilendo parti della catena del valore tessile all'interno dell'Europa e riducendo la dipendenza dalle materie prime vergini, l'UE potrebbe trasformare uno dei suoi maggiori flussi di rifiuti in una delle sue più grandi opportunità industriali.
La sfida ora consiste nel conciliare le ambizioni con l'azione. Come sottolinea Harlin, la regolamentazione deve muoversi più rapidamente per sbloccare il business case del riciclo. Con miliardi di euro e importanti vantaggi ambientali in gioco, è giunto il momento per l'Europa di agire con decisione sui rifiuti tessili.
In copertina: foto del VTT Technical Research Centre of Finland