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La COP15 della Convenzione sulle zone umide, conclusasi alla fine di luglio in Zimbabwe, mi ha lasciato molti spunti di riflessione. Qual è il ruolo di un forum internazionale sulle zone umide nel mondo di oggi? Un mondo che appare sempre più diviso e instabile, mentre un numero crescente di paesi sembra fare marcia indietro sui propri impegni ambientali e meno motivato ad affrontare alcune delle sfide più grandi della nostra epoca: cambiamenti climatici, scarsità d'acqua e perdita di biodiversità.

Le zone umide sono ecosistemi fondamentali, essenziali non solo per mitigare e adattarsi ai cambiamenti climatici, ma anche per migliorare la sicurezza idrica e alimentare, invertire la perdita di biodiversità e promuovere lo sviluppo sostenibile. Ma le stiamo perdendo a un ritmo allarmante. Stiamo attivamente degradando e distruggendo i nostri fiumi, laghi, torbiere, mangrovie e altre zone umide. Le stiamo convertendo all'agricoltura, costruendo dighe mal progettate, utilizzando l'acqua in modo eccessivo, estraendo minerali, introducendo specie invasive non autoctone e inquinandole.

Tuttavia, c'è anche una crescente consapevolezza a livello globale del legame tra cambiamenti climatici e perdita di biodiversità. Sono due facce della stessa medaglia e non possiamo sperare di risolvere l'una senza risolvere l'altra. Investire in zone umide sane è al centro di queste crisi interconnesse ed è il motivo per cui mi sono unito ad altri 2.000 delegati alla COP15 in questo momento cruciale per le zone umide.

Per molto tempo, il dibattito sul clima e la natura è stato dominato dalle foreste e, in misura minore, dagli oceani, lasciando le zone umide e gli ecosistemi d'acqua dolce ai margini della discussione. Le zone umide coprono solo il 6% della superficie terrestre del nostro pianeta, rispetto alle foreste che ne coprono il 30% e agli oceani che ne coprono ben il 70%. Non sorprende quindi che molte persone, compresi i leader politici e imprenditoriali, considerino le zone umide come terre desolate e non siano consapevoli della loro importanza.

Ma pur essendo ecosistemi “minuscoli”, le zone umide hanno davvero un grande impatto. Forniscono quasi tutta l'acqua che consumiamo. I fiumi sostengono un terzo della produzione alimentare globale. Sono alla base delle nostre società ed economie, fornendo un valore economico annuo stimato in 39.000 miliardi di dollari. Stanno diventando sempre più importanti con il cambiamento climatico. Le mangrovie sequestrano e immagazzinano il carbonio in modo ancora più efficiente delle foreste e possono ridurre l'energia delle onde del 66%, diminuendo i danni alle proprietà e proteggendo milioni di persone dalle tempeste causate dai cambiamenti climatici e dall'innalzamento del livello del mare. Le torbiere immagazzinano il 44% di tutto il carbonio del suolo e riducono l'impatto delle inondazioni e della siccità assorbendo le precipitazioni in eccesso e rilasciandole gradualmente nei periodi più secchi. Inoltre, il 40% delle specie mondiali vive e si riproduce nelle zone umide.

È evidente che i decisori politici hanno sottovalutato e trascurato le zone umide, dando priorità ai guadagni a breve termine rispetto ai loro molteplici benefici a lungo termine. Ciò ha comportato un costo per le persone, la natura e il clima. Solo nel 2025, le inondazioni hanno causato perdite immense a paesi di tutto il mondo come il Pakistan, il Nepal e gli Stati Uniti, mentre la siccità ha continuato a imperversare in Africa, Europa e Sud America, causando perdite dei raccolti e incendi boschivi. È sorprendente che negli ultimi cinquant’anni abbiamo perso l'85% delle popolazioni di specie d'acqua dolce.

La COP15 doveva dare risultati concreti e ha sicuramente offerto un barlume di speranza molto necessario. Abbiamo assistito all'adozione del 5° Piano strategico, che traccia un percorso più ambizioso per la Convenzione nel prossimo decennio e di risoluzioni chiave su tutto, dalla sfida dell'acqua dolce alla conservazione degli uccelli acquatici. Le parti hanno concordato un aumento del bilancio della Convenzione (certamente insufficiente, ma è il primo aumento in oltre un decennio!), mentre è stato anche lanciato un appello convincente affinché le zone umide sane siano riconosciute come fondamentali per la mitigazione e l'adattamento ai cambiamenti climatici in vista della COP30 sul clima in Brasile. L'incontro ha anche aumentato la visibilità e dato slancio a iniziative globali volontarie, come il Mangrove Breakthrough e il Peatland Breakthrough.

Tuttavia, la COP15 non è stata priva di sfide e controversie. La Federazione Russa si è ritirata dalla Convenzione a causa della risoluzione (adottata) sulla valutazione degli impatti della sua aggressione sulle zone umide dell'Ucraina. Gli Stati Uniti, pur impegnati a proteggere le proprie zone umide principalmente come zone di pesca e di caccia, hanno presentato un elenco di “linee rosse”, che includeva riferimenti a cambiamento climatico, diversità, equità e inclusione (DEI), identità di genere ed SGD, ma non hanno cercato di ostacolare i lavori.

L'impatto di queste azioni e dichiarazioni da parte di due delle maggiori potenze mondiali mi ha fatto riflettere. La Russia ospita alcune delle zone umide più grandi del mondo, in particolare torbiere, mentre gli Stati Uniti contribuiscono in modo significativo al bilancio della Convenzione. Era forse un presagio di come saranno le altre convenzioni ambientali nei prossimi anni?

In modo sorprendente e incoraggiante in questi tempi, ho visto un impegno genuino verso due degli ideali fondamentali della Convenzione – il consenso e il multilateralismo – da parte della maggior parte dei paesi presenti nella sala plenaria, nonché l'azione di altri grandi attori. L'India ha presentato una campagna straordinaria: il ripristino di oltre 68.800 piccole zone umide in un anno. Nel frattempo, la Cina continua a essere leader nella designazione delle città delle zone umide, con nove nuove città accreditate alla COP15. Le loro politiche sulle zone umide, gli investimenti nel ripristino e la leadership nell'integrazione delle zone umide urbane sono esemplari a livello globale. E l'Arabia Saudita ha aderito alla Convenzione di Ramsar al termine della conferenza, dimostrando che le potenze emergenti la considerano una priorità per il futuro.

La dicotomia di questi scenari solleva una domanda: in relazione alla conservazione delle zone umide e, in particolare, alle soluzioni basate sulla natura per il cambiamento climatico, dove sta andando il mondo? Mi sono ritrovato a cercare risposte e, nel farlo, il mio modo di pensare è stato messo in discussione. Spesso, il discorso sugli sforzi per il clima si riduce all'idea che c’è chi agisce e chi nega, senza vie di mezzo. Questo tipo di pensiero binario è demotivante e non racconta tutta la storia.

È come la domanda che mi è stata posta più spesso da quando ho lasciato Vic Falls: la COP15 è stata un successo o un fallimento? Come se dieci giorni di intense negoziazioni e dibattiti potessero essere riassunti in una sola parola.

Spero che non abbiate letto fino a questo punto sperando in una risposta tra “successo” o “fallimento”. Perché ciò che la COP15 mi ha davvero rafforzato è stata la necessità di riorganizzare il mio modo di pensare per apprezzare le diverse sfumature del successo in questi difficili contesti politici. Ricordare che i finanziamenti globali per il clima hanno raggiunto il massimo storico di 1,9 migliaia di miliardi di dollari nel 2023. Nel 2024, l'ultima centrale a carbone del Regno Unito è stata chiusa. Le convinzioni medie dei cittadini statunitensi sul cambiamento climatico sono effettivamente migliorate. Il Brasile ha fatto molta strada, passando da un governo di estrema destra che smantellava le politiche ambientali a uno che dà attivamente priorità all'azione per il clima e al multilateralismo.

Nonostante il diluvio di notizie negative e commenti estremisti su tutto ciò in cui noi di Wetlands International crediamo, la COP15 mi ha lasciato speranzoso. Non mi faccio illusioni sulla portata della sfida e sull'urgenza con cui tutti noi dobbiamo accelerare l'azione a favore delle zone umide.

Ma è chiaro che i governi sanno che devono investire di più nella protezione, nel ripristino e nell'uso saggio delle loro zone umide. E che devono farlo rapidamente. Devono integrare maggiormente le zone umide nei piani climatici, negli obiettivi di biodiversità, negli obiettivi di resilienza idrica, nell'agricoltura, nella pianificazione urbana e nei meccanismi di finanziamento, riconoscendo le zone umide non come margini, ma come strutture per lo sviluppo sostenibile. Ovviamente, il settore privato deve aumentare gli investimenti, poiché i governi non possono farlo da soli. Purtroppo, a Vic Falls le aziende erano poche e sparse. Ma abbiamo tutti tre anni per cambiare questa situazione e garantire che la COP16 a Panama sia piena di attori del settore privato. Considerando il crescente interesse delle imprese per le soluzioni basate sulla natura, sono fiducioso che sarà così.

Insomma, la COP15 è finita. Non sorprende che non abbia fatto notizia sui giornali internazionali (né sia salita in cima agli algoritmi dei social media), dato tutto quello che sta succedendo nel mondo. Ma solo perché è passata inosservata non significa che non abbia portato progressi. Ha ottenuto alcuni risultati significativi e ha dimostrato che la collaborazione e il consenso sono essenziali per il successo, sottolineando quanto sia fondamentale per Wetlands International rafforzare le nostre partnership e sviluppare coalizioni multistakeholder efficaci che perseguano un approccio partecipativo, inclusivo, giusto ed equo.

La COP15 ha rafforzato il mio ottimismo sul fatto che i paesi possano muoversi nella giusta direzione per le proprie zone umide e le proprie popolazioni. Sta a tutti noi contribuire a garantire che lo facciano. Insieme, possiamo trasformare gli impegni della COP15 in un cambiamento reale.

In copertina: una pineta nella torbiera alta, Parco nazionale di Kemeri, Lettonia, Envato