La crisi idrica in Europa non è più solo un monito per il futuro: sta già influenzando in modo drammatico la vita in tutto il continente. Dalla Spagna a Cipro, la scarsità d’acqua sta diventando una sfida cronica, mentre anche regioni storicamente ricche d’acqua come le Fiandre devono affrontare una crescente pressione sulle riserve idriche sotterranee. Allo stesso tempo, gli eventi meteorologici estremi stanno spingendo i sistemi al limite: negli ultimi anni l’Italia ha visto il fiume Po ridursi a un rivolo durante una siccità storica, per poi assistere a devastanti inondazioni in Lombardia pochi mesi dopo. In tutto il continente, inondazioni catastrofiche hanno colpito Germania, Grecia e Spagna. E, in tutta l’Europa centrale, le riserve di acque sotterranee rimangono pericolosamente basse dopo anni consecutivi di siccità.
Questi eventi non sono notizie isolate. Gli scienziati avvertono ora che l’Europa ha superato il limite planetario per l’acqua dolce, la soglia di sicurezza per il mantenimento di sistemi idrici stabili. L’aumento delle temperature in tutto il continente – già di oltre due gradi rispetto ai livelli preindustriali in molte regioni – sta accelerando l’evaporazione. I modelli delle precipitazioni stanno diventando più irregolari e intensi, mentre le pianure alluvionali, le torbiere, i fiumi a flusso libero e le foreste che un tempo contribuivano a regolare l'acqua si sono degradati e le nostre riserve di acque sotterranee e superficiali sono sotto pressione. Il risultato è una crescente instabilità nel ciclo idrologico europeo e un continente che va incontro a un futuro caratterizzato da siccità più estreme e inondazioni devastanti.
La direttiva quadro sulle acque (Water Framework Directive, WFD), adottata nel 2000, è diventata la legge fondamentale dell’UE ed è all’avanguardia a livello mondiale per la protezione di fiumi, laghi e acque sotterranee. È stata concepita per ripristinare la salute dei bacini fluviali europei e affrontare le cause alla radice del degrado idrico. Gestendo le risorse idriche a livello di interi bacini idrografici e coinvolgendo cittadini, scienziati e autorità locali, la direttiva ha riconosciuto che gli ecosistemi sani – fiumi, laghi, pianure alluvionali, altre zone umide e foreste – sono infrastrutture naturali essenziali per lo stoccaggio dell’acqua e la riduzione dei rischi di alluvione.
L’attuazione della Direttiva quadro sulle acque ha sostenuto alcuni degli sviluppi più significativi nella gestione delle risorse idriche in Europa, come il programma Room for the Rivers nei Paesi Bassi, del valore di diversi miliardi di euro, che ha migliorato la resilienza alle alluvioni e ha ripristinato le pianure alluvionali e la natura. La WFD è la base giuridica più solida di cui disponiamo per salvaguardare e ripristinare la nostra resilienza ai cambiamenti climatici e a quelli causati dall’uomo.
Eppure, in questo momento, la Commissione europea sta valutando la possibilità di riaprire la WFD e di indebolirne alcune protezioni fondamentali in nome della competitività e della semplificazione normativa. Questa decisione è stata una sorpresa, poiché la Commissione aveva concluso la sua precedente revisione dopo una valutazione di adeguamento durata due anni, giungendo nel 2020 alla conclusione che “vi è un margine limitato per la semplificazione e la riduzione dell’onere amministrativo della direttiva senza comprometterne gli obiettivi”. Un messaggio chiaro da parte della Commissione che afferma come la WFD sia ancora una legge moderna e indispensabile per attuare e raggiungere efficacemente il “buono” stato ecologico e chimico necessario a salvaguardare i fiumi, i laghi, le acque sotterranee e le acque costiere europee.
Questa allarmante proposta di revisione della WFD arriva inoltre a soli cinque anni di distanza da quando la coalizione Living Rivers Europe è riuscita a mobilitare con successo centinaia di ONG, imprese e oltre 375.000 cittadini per salvaguardare la direttiva da un precedente tentativo di indebolirla. Questa volta, però, tutto lascia intendere che la Commissione potrebbe andare avanti nonostante la rinnovata campagna della nostra coalizione volta a impedirlo. Gran parte delle attuali pressioni per rivedere e modificare la direttiva è legata alla spinta dell’Europa verso l’autonomia strategica nelle materie prime critiche. Mentre l’UE accelera gli sforzi per estrarre litio e altri minerali essenziali per la transizione verso l’energia pulita, alcune parti del settore minerario chiedono una maggiore flessibilità nelle norme di protezione delle acque.
La sfida è reale: l’Europa ha bisogno di materie prime per batterie, turbine eoliche e tecnologie digitali. Ma indebolire le misure di salvaguardia delle acque e delle zone umide a scapito della nostra salute e dell'ambiente non è la risposta. L'Europa ha visto cosa succede quando le misure di salvaguardia falliscono. Nel 2000, il disastro minerario di Baia Mare in Romania ha riversato decine di migliaia di metri cubi di rifiuti contaminati da cianuro nei fiumi che sfociano nel Tisza e nel Danubio, provocando uno dei peggiori disastri ambientali d'Europa.
L'estrazione mineraria è tra le attività industriali che richiedono un maggiore consumo idrico e sono più soggette all'inquinamento. La bonifica può richiedere decenni e costare miliardi di euro. Una volta che le acque sotterranee sono contaminate, il danno è estremamente difficile – a volte impossibile – da riparare, lasciando le comunità a fare i conti con acqua potabile inquinata e rischi per la salute a lungo termine.
La direttiva quadro sulle acque è stata fondamentale per aiutare il continente a recuperare i propri corpi idrici dall'eredità dell'inquinamento causato dalle miniere abbandonate. Anziché garantire la propria transizione verde con una corsa normativa al ribasso che mina gli ecosistemi che sostengono la sua sicurezza idrica, l'Europa dovrebbe investire nella ricerca e nell'innovazione per garantire che i processi minerari siano il meno inquinanti e distruttivi possibile, in modo da poterli implementare sul proprio territorio ed esportarli in tutto il mondo.
Indebolire le norme di protezione delle acque non renderà l'Europa più competitiva, ma più vulnerabile. In un momento di crescente insicurezza idrica, fiumi, laghi e zone umide d'acqua dolce in buono stato non sono ostacoli allo sviluppo, ma infrastrutture essenziali per un'economia resiliente al clima.
In copertina: una riserva vicino a Kolobrzeg, in Polonia, foto Envato