Come produrre meglio con meno risorse? È una delle domande centrali per l’agricoltura del futuro, chiamata a confrontarsi con la crescente variabilità climatica, la scarsità d’acqua, l’aumento dei costi energetici. Un settore la cui storia si intreccia con quella dell’innovazione fin dai tempi più antichi, dalla rivoluzione dell’aratro a quella della meccanizzazione: se in passato innovare significava soprattutto produrre di più e ridurre la fatica, oggi significa produrre meglio, proteggendo suoli e biodiversità, senza perdere competitività e reddito. La sfida è riuscire a misurare ciò che accade nei campi, interpretare le informazioni e trasformarle in scelte operative, grazie a sensori che monitorano in tempo reale lo stato del terreno e delle piante, materiali di nuova generazione e software di supporto alle decisioni.
Quando i dati aiutano a risparmiare acqua
L’acqua è uno degli ambiti in cui questa evoluzione si può osservare con maggiore chiarezza. Nel contesto mediterraneo, ma non solo, dove la disponibilità idrica condiziona direttamente le produzioni, le nuove tecnologie possono contribuire a calibrare l’irrigazione sulle esigenze effettive delle colture, evitando apporti non necessari, come emerge da alcune attività effettuate dal Centro di ricerca Agricoltura e Ambiente del CREA (CREA-AA), e raccontate nell’ultimo numero di CREAFuturo.
Per esempio, nell’ambito del progetto Water4AgriFood per tre stagioni è stato monitorato un pescheto sperimentale a Rutigliano, in provincia di Bari. La sperimentazione ha combinato da un lato l’installazione a terra di stazioni meteorologiche, sonde che misurano l’acqua nel terreno, sensori che seguono la linfa che sale nel tronco e strumenti che registrano ora per ora la crescita dei frutti, dall’altro lato l’intervento dall’alto attraverso droni con fotocamere in grado di leggere lo stato di salute e la temperatura delle piante. Con i dati raccolti è stato misurato l’effetto di due soluzioni semplici: i teli che coprono il terreno sotto le piante e le reti ombreggianti. In particolare, i teli hanno reso l’uso dell’acqua più efficiente: a parità di irrigazione, la resa idrica è aumentata del 24% e la produzione ottenuta per ogni metro cubo d’acqua è cresciuta fino al 17%. Lo studio mostra così come l’aumento della produzione non coincida necessariamente con la disponibilità di una maggiore quantità d’acqua, ma possa consistere nella capacità di valorizzare meglio quella impiegata.
Informazioni utili a prendere decisioni
La misurazione, tuttavia, è solo una parte del processo. Per essere utile all’agricoltore, il dato deve diventare un’indicazione concreta, utile a prendere decisioni: quando irrigare, con quale quantità e in quali aree del campo? In questa direzione si muove EaSiCroM, un software sviluppato da CREA con la collaborazione dell’azienda Vantia e dell’Università di Bari, che simula la crescita delle colture e fornisce indicazioni sulla gestione dell’acqua. Già sperimentato su pomodoro, sorgo, girasole e frumento duro, è utilizzabile attraverso un normale browser e richiede meno informazioni iniziali rispetto ai modelli tradizionali. Il sistema può essere aggiornato nel corso della stagione con immagini provenienti da droni o satelliti, restituendo mappe che indicano i fabbisogni irrigui delle diverse porzioni di terreno. In questo modo, la gestione può diventare più puntuale, superando un approccio uniforme a favore di interventi calibrati sulle condizioni delle colture e delle singole aree.
Pur restando legati ai contesti esaminati, i risultati indicano quanto la combinazione tra conoscenza agronomica e strumenti di supporto possa aiutare a individuare strategie più efficienti. Per esempio, per il pomodoro da industria in Capitanata, le analisi indicano in 300-400 millimetri di irrigazione stagionale il livello che consente il miglior equilibrio tra resa, redditività e consumo idrico. In un oliveto biologico del Salento, invece, interrompere l’irrigazione quando il nocciolo del frutto si indurisce e utilizzare biochar (carbone vegetale che contribuisce a migliorare il suolo) ha permesso di risparmiare circa due terzi dell’acqua senza perdite di produzione.
Dalla precisione dei dati all’intelligenza artificiale
Non solo gestione dell’acqua: la trasformazione tech dell’agricoltura riguarda l’intero ciclo produttivo. Macchine connesse, sensori, immagini satellitari, droni e sistemi di supporto alle decisioni permettono di integrare informazioni provenienti da fonti diverse: condizioni del suolo, stato delle piante, andamento meteorologico e prestazioni delle attrezzature.
Come spiega Elio Romano, direttore del CREA Ingegneria e Trasformazioni agroalimentari, “le macchine agricole oggi non sono più soltanto strumenti meccanici che eseguono un lavoro come hanno fatto finora, e come continueranno a fare, ma stanno diventando sistemi sempre più intelligenti, in grado di dialogare con dati satellitari, strumenti di monitoraggio e Decision Support System. Un elemento importante è rappresentato dalle mappe di prescrizione: un supporto informativo grazie al quale si può indicare ai macchinari come variare gli interventi nelle diverse zone di un campo. Per esempio, si può guidare la distribuzione dei fertilizzanti in funzione delle necessità rilevate, gestendo gli ugelli in modo da evitare di applicare la stessa quantità ovunque”.
Il vantaggio potenziale è quindi duplice: utilizzare in modo più mirato gli input produttivi e ridurre gli sprechi, con ricadute sulla sostenibilità e sui costi aziendali. Perché queste soluzioni funzionino, però, le informazioni devono poter essere comprese e tradotte in operazioni dalle macchine che lavorano in campo. L’intelligenza artificiale può ampliare ulteriormente queste possibilità, elaborando grandi quantità di informazioni per riconoscere i segnali di stress delle colture, anticipare i rischi, stimare i fabbisogni e supportare le previsioni di resa. Il punto non è sostituire l’esperienza dell’agricoltore, ma affiancarla con strumenti capaci di rendere più tempestive e informate le decisioni. “Una delle maggiori sfide attuali - sottolinea Romano - non è tanto la raccolta di dati, che oggi sono disponibili in gran quantità, quanto la capacità di riuscire a integrarli e trasformarli in indicazioni effettivamente utilizzabili”.
Un altro ambito molto importante è quello della sensoristica avanzata. “Possiamo monitorare lo stato idrico, nutrizionale e sanitario delle colture con livelli di dettaglio che fino a pochi anni fa erano impensabili. Poi c’è la robotica agricola, che probabilmente sarà una delle grandi protagoniste del prossimo decennio: in futuro ci sarà un’agricoltura in cui le macchine saranno capaci di collaborare con gli operatori, rendendo così il lavoro più sicuro, più efficiente, meno gravoso”.
E ancora, il tema della sostenibilità e della bioeconomia circolare, sempre nell’ottica del risparmio di ciò che utilizziamo: “Innanzitutto bisogna cercare di buttare il meno possibile, puntando alla riduzione degli scarti. A quelli che non si possono eliminare va data una seconda vita, valorizzandoli sotto forma energetica oppure sotto forma di nuovi materiali”.
Quale tra queste sfide è la più promettente? “Non parlerei tanto di una singola tecnologia, ma direi che in effetti la vera innovazione sarà la capacità di mettere insieme tutte queste tecnologie, integrare strumenti e conoscenze differenti”.
Innovazione, circolarità e accesso alle competenze
Resta il tema della diffusione. La struttura frammentata dell’agricoltura italiana e le differenze tra aziende e territori possono rendere diseguale l’accesso alle soluzioni digitali. La disponibilità di connettività, formazione e assistenza tecnica è quindi determinante perché i nuovi strumenti non restino appannaggio delle imprese più attrezzate. Accanto alla ricerca tecnologica serve la capacità di accompagnare gli agricoltori nella scelta e nell’utilizzo delle soluzioni più adatte alle proprie condizioni produttive a livello globale.
In questa direzione si inserisce il memorandum d’intesa firmato nel maggio 2026 tra FAO e Politecnico di Milano, che punta a sviluppare la collaborazione sulle tecnologie geospaziali (Geospatial IT) e sull’intelligenza artificiale applicata ai dati geografici (GeoAI), in modo da rafforzare il monitoraggio territoriale, la pianificazione agricola e la gestione delle risorse naturali. L’obiettivo è accelerare la trasformazione sostenibile del settore agricolo e contribuire al raggiungimento degli Obiettivi di sviluppo sostenibile dell’Agenda 2030.
Come ha dichiarato Dejan Jakovljevic, director and chief information officer di Digital FAO, “questa partnership dimostra l’impegno della FAO nel mettere strumenti digitali avanzati al servizio dell’agricoltura. Integrando le tecnologie dell’informazione geospaziale e la GeoAI nel nostro lavoro, possiamo sostenere meglio i Paesi nell’affrontare la sicurezza alimentare, nella gestione delle risorse naturali e nella costruzione di sistemi agroalimentari resilienti. Insieme, stiamo gettando le basi per un futuro più intelligente e più sostenibile”.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato in inglese sul blog di Ecomondo.
In copertina: immagine Pexels