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Aapo si alza e guarda fuori dalla finestra. Il Mar Baltico è calmo come sempre all'alba. Sono passati molti anni da quelle mattine in cui il cielo era inquinato dallo smog. La trasformazione sociale e ambientale qui è stata un successo e tutti hanno contribuito. Aapo guarda con orgoglio la sua nuova auto elettrica. Fa parte di questa trasformazione da 10 anni, da quando il governo ha promosso il passaggio dai combustibili fossili alle fonti di energia rinnovabile. Entro il 2030, l'intero parco veicoli sarà elettrico, alimentato da batterie al litio, un elemento innocuo e senza conseguenze per l'ambiente. Almeno, da parte sua.

Dall'altra parte del mondo, quando Amaru si sveglia, guarda anche lui fuori dalla finestra. La Puna è calma all'alba. Presto partirà con il suo gregge di lama in cerca di cibo. È diventato più difficile trovare cibo e acqua nelle paludi vicine e i suoi vecchi sentieri sono ora chiusi da fili metallici. In lontananza, il fumo degli autobus segnala l'arrivo dei lavoratori alle miniere di litio. Nel suo villaggio c'è una nuova scuola, un nuovo campo sportivo e presto ci sarà anche un ambulatorio. Ma, nonostante i miglioramenti, Amaru e la sua gente sentono che, insieme al litio, viene loro sottratta una parte della loro vita e del loro ambiente. Il nostro mondo immediato comprende solo poche decine o centinaia di chilometri e tendiamo a pensare che ciò che facciamo abbia un impatto solo su ciò che ci circonda.

Tuttavia, in un mondo globalizzato, le nostre decisioni possono influenzare punti remoti del pianeta con cui non abbiamo alcun contatto diretto. I volumi di materiali e specie che scambiamo su scala globale hanno un impatto senza precedenti. Le scienze studiano questi flussi di materia ed energia tra luoghi distanti, noti come “telecoupling”, e le loro conseguenze ambientali e sociali.

Un veicolo elettrico come quello di Aapo, prodotto in Europa o in Asia, contiene parti di origini molto diverse. Le sue batterie sono realizzate con plastica e metalli comuni, ma per funzionare richiedono il più leggero di tutti i metalli, il litio. Il litio è un elemento semplice ma difficile da ottenere e da lavorare. Gran parte del litio utilizzato oggi nelle batterie si trova sotto forma di cloruro di litio disciolto nelle saline delle Ande. Per estrarlo è necessario trattare grandi quantità di salamoia, attraverso procedure che richiedono l'evaporazione di enormi volumi d'acqua, anche utilizzando acqua dolce sotterranea. Negli ambienti aridi delle Ande, con condizioni climatiche estreme e una biodiversità unica, l'acqua è una risorsa vitale e fondamentale. Per ottenere il litio per la batteria dell'auto di Aapo, è stato probabilmente necessario utilizzare l'acqua che ora manca nella Puna di Amaru. Senza quell'acqua, anche la biodiversità unica di quelle zone umide e il cibo degli animali, essenziali per sostenere la sua famiglia e l'identità della sua comunità, sono scomparsi.

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Da dove arriva il litio

La regione sudamericana della Puna, dove vive Amaru, fa parte del famoso “triangolo del litio”, che si estende tra Bolivia, Cile e Argentina e detiene oltre il 60% delle riserve mondiali di litio. Ciò ha attirato l'attenzione delle multinazionali (per il suo valore economico) e dei governi locali e stranieri (per il suo valore strategico). Sebbene il suo sfruttamento porti notevoli entrate economiche a questi paesi, esso comporta anche rischi elevati per l'ambiente e la giustizia socio-ecologica, che garantisce alle persone di poter vivere in un ambiente sano. Attualmente, l'estrazione del litio è di tipo estrattivista, ovvero consiste in un'appropriazione intensiva delle risorse naturali che vengono poi esportate sui mercati globali. Cile, Argentina e Brasile sono tra i primi cinque produttori di litio, con la Bolivia che sta per entrare in questa lista.

Il litio sudamericano è utilizzato dalla Cina e dai paesi del Nord del mondo per produrre batterie per la transizione energetica. Come per altre materie prime esportate dal Sud America, i profitti economici per il paese e le comunità locali sono minimi, mentre i costi ambientali o le responsabilità sono elevati. Questi includono l'inaridimento delle zone umide (zone umide della Puna, dell'Altiplano o dell'Atacama), la perdita di biodiversità e di paesaggi che fanno parte dell'identità locale, i cambiamenti climatici e i danni alla salute umana e ambientale.

Il Cile, secondo produttore mondiale di litio da salar, sta già subendo conseguenze socio-ambientali. Il salar di Atacama sta sprofondando a un ritmo di uno o due centimetri all'anno e il livello delle falde acquifere è sceso fino a 10 metri rispetto ai livelli storici. Inoltre, l'uso eccessivo di acqua dolce proveniente dalle falde acquifere profonde circostanti ha conseguenze che saranno inevitabilmente critiche in futuro a causa delle condizioni aride della regione, con meno di 25 mm di precipitazioni annuali. Oggi l'estrazione del litio rappresenta un'ipoteca sul futuro di queste riserve idriche strategiche. Problemi simili si osservano attualmente in Argentina.

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Come realizzare una transizione energetica giusta a livello globale?

Aapo cerca di fare la propria parte, ma allo stesso tempo, inconsapevolmente, sta contribuendo a conseguenze catastrofiche per Amaru e per i socio-ecosistemi del Sud America. Sia le aziende che hanno prodotto la sua auto sia i governi che hanno pianificato la transizione energetica hanno considerato solo il presente. Purtroppo, i governi sudamericani hanno fatto lo stesso. Approfittando del momento storico in cui una risorsa abbondante raggiunge alti valori di mercato, questi governi vedono un'ottima opportunità per ottenere entrate in valuta estera. La situazione mette anche in luce un'asimmetria di forze e capacità negoziali per l'uso sostenibile delle risorse naturali comuni. Ci sono persino dispute tra il Nord America e l'Asia per il controllo del litio sudamericano.

Qual è la soluzione? In primo luogo, garantire che l'estrazione del litio sia un processo socio-ambientale sostenibile. Per questo, dobbiamo ancora sviluppare tecniche che consentano l'estrazione senza conseguenze negative. Inoltre, i paesi sudamericani, che esportano principalmente materie prime, devono partecipare alla transizione verso una mobilità sostenibile in fasi più avanzate della catena del valore, almeno nella produzione di batterie. Infine, gli attori che sviluppano queste transizioni devono essere consapevoli delle conseguenze dei telecoupling e delle interrelazioni in ogni fase del ciclo di vita del prodotto (produzione, utilizzo e smaltimento finale). Ciò richiede una comunicazione chiara sull'origine di ogni componente del veicolo, compresa la tracciabilità dei metodi di acquisizione dei materiali.

Nel 2023, l'Unione Europea ha approvato il Regolamento EUDR contro la deforestazione, una misura politica innovativa con implicazioni dirette per la governance delle catene globali delle materie prime. Si tratta di un sistema di tracciabilità in base al quale alcuni prodotti, come la carne o i cereali, devono certificare che la loro produzione non ha comportato la deforestazione nel paese di origine.

Regolamenti simili potrebbero essere applicati al litio importato nell'Unione Europea per la produzione di batterie o automobili. Anche se ci vorrà del tempo per valutare l'efficacia di queste misure, potrebbero rappresentare un primo passo significativo. Abbiamo bisogno di politiche di questo tipo per sviluppare un pensiero globale, incentrato non solo sul commercio, ma anche sulla conservazione della diversità (biologica e culturale), sull'uguaglianza dei diritti e sulla salute dei socio-ecosistemi del pianeta. Un pianeta di cui fanno parte sia Aapo che Amaru.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su latinoamerica21.com

Il testo è stato realizzato in collaborazione con l'Istituto interamericano di ricerca sul cambiamento globale (IAI). Le opinioni espresse in questa pubblicazione sono quelle degli autori e non necessariamente quelle delle loro organizzazioni.

In copertina: immagine Envato