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L'odore della terra bagnata è inconfondibile ed evoca qualcosa in tutti gli esseri umani. Ma perché ci piace così tanto questo odore? Probabilmente perché è più di un semplice profumo: è l'aroma dei terreni “attivi”, ricchi di materia organica, fertili e pieni di vita. Questo odore, caratteristico di un terreno biologicamente sano, è il risultato della geosmina, un composto prodotto da alcuni batteri. Anche con il nostro senso dell'olfatto limitato, potremmo percepirne l'aroma se solo un cucchiaio di geosmina fosse disciolto in 200 piscine olimpioniche.
Sebbene spesso immaginiamo il suolo come una semplice manciata di terra inerte, i suoli sani ospitano milioni di organismi. Solo pochi grammi di suolo possono contenere una vasta biodiversità, tra cui funghi, batteri, animali, piante e altro ancora. Infatti, i suoli ospitano più della metà di tutte le specie del pianeta. L'interazione tra questi organismi, i loro rifiuti e i minerali presenti nel suolo dà origine alla materia organica, il materiale che sostiene i numerosi benefici che il suolo offre alle persone.
La materia organica permette alle piante di crescere e di fornirci cibo, oltre a dare struttura al suolo e regolare il flusso dell'acqua facilitando l'infiltrazione della pioggia e impedendo ai fiumi di prosciugarsi durante le stagioni secche. Inoltre, la materia organica contiene più carbonio dell'atmosfera e di tutta la vegetazione mondiale messe insieme. Pertanto, la creazione di nuova materia organica è una strategia fondamentale nella lotta ai cambiamenti climatici. Il carbonio dell'atmosfera che la materia organica incorpora nel suolo può rimanere intrappolato lì per centinaia o addirittura migliaia di anni, contribuendo a mitigare i cambiamenti climatici. Tuttavia, se la materia organica viene persa, il suo carbonio viene rilasciato nell'aria, contribuendo al cambiamento climatico.
Fin dalle origini dell'agricoltura, circa 12.000 anni fa, l'attività umana ha spesso avuto un impatto negativo sui suoli e sulla loro materia organica. Oggi, la materia organica del suolo è diminuita in quasi tutte le parti del mondo a causa della deforestazione, dell'espansione dei terreni agricoli, delle pratiche agricole e dello sviluppo urbano. Queste trasformazioni hanno portato alla perdita di circa 116 miliardi di tonnellate di carbonio dal suolo su scala globale, una quantità equivalente alle emissioni totali di anidride carbonica del mondo in dieci anni.
L'America Latina non fa eccezione a questo modello. La regione ha subìto perdite di materia organica comprese in media tra il 5% e il 15%. Tuttavia, le aree che sono state convertite all'agricoltura intensiva o alla produzione zootecnica hanno registrato perdite ancora più drammatiche, comprese tra il 40% e il 75%. È il caso, ad esempio, della Foresta atlantica e di alcune parti del Cerrado e dell'Amazzonia in Brasile, delle regioni del Chaco e della Pampa in Argentina (così come in Paraguay e Uruguay) e delle regioni andine e dell'Orinoco in Colombia.
Ma come possiamo ripristinare la materia organica perduta? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima capire come si forma. Fino a pochi anni fa, credevamo che la materia organica fosse composta principalmente da sostanze altamente complesse. Oggi sappiamo che è costituita sia da sostanze semplici che si decompongono rapidamente (come foglie morbide e radici sottili) sia da sostanze complesse che si decompongono lentamente (come foglie dure, legno e radici spesse). Le sostanze semplici possono decomporsi e rilasciare i loro nutrienti in pochi mesi, ma alcune di esse possono anche legarsi a piccoli minerali del suolo, rimanendo intrappolate per millenni. Pertanto, le sostanze semplici forniscono nutrienti e stabilità sia a breve che a lungo termine. Nel frattempo, le sostanze complesse, poiché non sono legate ai minerali del suolo, si decompongono nel corso di anni o decenni, fornendo nutrienti e struttura al suolo nel medio termine.
Per recuperare la materia organica perduta e mantenere suoli sani e fertili, è necessario incorporare nel suolo materiali diversi, sia a decomposizione lenta che rapida. Ciò richiede un cambiamento in alcuni paradigmi di gestione agricola, in particolare un ripensamento della diffusa dipendenza dalle monocolture. Fino a un paio di secoli fa, gli agricoltori coltivavano più specie nei loro campi. Dalla metà del XX secolo, tuttavia, la maggior parte della produzione si è specializzata nelle monocolture (colture di una sola specie come soia, grano o mais). Questo modello mira a una maggiore efficienza e redditività, ma impoverisce il suolo di molta più materia organica (e nutrienti) di quanta ne reintegri. Di conseguenza, molti terreni hanno perso la loro capacità di produrre cibo o possono farlo solo con l'aiuto di fertilizzanti, erbicidi e altri input, avendo perso la materia organica che li rendeva fertili e stabili.
In risposta a questo problema, negli ultimi decenni sono state riprese le pratiche tradizionali e integrate con la scienza moderna. Ciò include l'agroecologia, l'agroforestazione e l'uso di colture di copertura. Queste pratiche consentono ai terreni di ricevere scorie e radici di varie specie, favorendo comunità di organismi del suolo più abbondanti e diversificate, che a loro volta generano materia organica diversificata. Inoltre, proteggono i terreni dall'erosione e dall'eccessiva esposizione al sole mantenendoli coperti di vegetazione, offrendo protezione dai cambiamenti climatici, in particolare in caso di temperature estreme, piogge e siccità.
Ad esempio, nell'Amazzonia colombiana, la coltivazione del cacao integrata con alberi da frutto e specie forestali autoctone non solo mantiene i suoli più fertili, ma può anche migliorare il funzionamento dei suoli dei pascoli degradati fino al 40%. Nelle regioni montuose dell'America Latina, l'agroforestazione non solo conserva la materia organica del suolo, ma aiuta anche a preservare la biodiversità e sostiene il sostentamento degli agricoltori locali. Anche nelle regioni prative dell'America Latina meridionale, dove dominano le monocolture come la soia, l'integrazione di colture di copertura come l'avena potrebbe aiutare a recuperare la materia organica persa a causa delle monocolture.
I suoli sono il fondamento silenzioso delle nostre società e plasmano le nostre culture. La loro fertilità ci nutre e la loro stabilità ci protegge. Più che una semplice risorsa, i suoli riflettono il nostro rapporto con la natura. Comprendere la loro funzione, in particolare il ruolo essenziale della materia organica e degli organismi che la formano, è fondamentale per ripensare il modo in cui gestiamo gli ecosistemi. Solo così potremo garantire che i suoli continuino a essere una fonte di vita e benessere per le generazioni future.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su latinoamerica21.com
Il testo è stato realizzato in collaborazione con l'Istituto interamericano di ricerca sul cambiamento globale (IAI). Le opinioni espresse in questa pubblicazione sono quelle degli autori e non necessariamente quelle delle loro organizzazioni.
In copertina: immagine Envato