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Durante l'edizione 2025 della World Water Week, il 27 agosto, il re Carlo XVI Gustavo di Svezia ha assegnato il prestigioso Stokholm Water Prize a Günter Blöschl. Professore presso la Vienna University of Technology e l'Università di Bologna, Blöschl ha trasformato il modo di intendere le inondazioni grazie al suo ruolo pionieristico nello studio dei processi idrologici a livello regionale e come co-fondatore della socioidrologia. Le sue ricerche, che comprendono la creazione di un database sulle inondazioni degli ultimi cinquecento anni, hanno rivelato che il comportamento delle inondazioni, la loro portata e le strategie di adattamento sono molto più complessi e dipendenti dal contesto di quanto si credesse in precedenza.
Avendo anche collaborato con i precedenti vincitori Taikan Oki e Andrea Rinaldo, Blöschl è stato definito dal comitato del Water Prize “il più importante idrologo al mondo specializzato in alluvioni”. Il comitato ha inoltre osservato che i suoi studi basati sull'osservazione dimostrano come gli ultimi due decenni siano stati insolitamente soggetti ad alluvioni rispetto ai dati storici. Materia Rinnovabile lo ha intervistato per approfondire le intuizioni alla base del suo lavoro e le lezioni che esso offre per la gestione dei rischi di alluvione in un mondo sempre più caldo.
Professor Blöschl, lei è considerato il fondatore dello studio dei processi idrologici a livello regionale e co-fondatore della socioidrologia. Potrebbe spiegare ai nostri lettori cosa sono queste due discipline e quando ha capito che potevano aprire campi scientifici completamente nuovi?
La prima disciplina si occupa della comprensione dei processi idrologici, ovvero su come una goccia d'acqua che cade sulla superficie terrestre si trasforma in deflusso, quanto sono grandi le inondazioni o le siccità su scala regionale. Tradizionalmente, questi processi sono stati studiati in piccoli bacini idrografici. Tuttavia, le inondazioni e le siccità si verificano su vaste regioni. La sfida era come trasferire le informazioni ottenute da piccole aree a regioni più grandi dove tali dati sono limitati. Lo studio dei processi idrologici a livello regionale studia i meccanismi di generazione del deflusso, delle inondazioni e delle siccità non solo a livello locale, ma in interi continenti. Non si limita a esaminare una mappa delle inondazioni, ma anche i meccanismi, le cause e gli effetti. Ad esempio, cosa succede se cambiano i modelli di precipitazioni?
E che dire della socioidrologia?
Quando gli idrologi studiano il ciclo dell'acqua, in genere iniziano esaminando un bacino idrografico incontaminato, ovvero un'area senza influenza umana. La maggior parte dei libri di testo dedica molte pagine all'analisi di ciò che accade in questi bacini incontaminati. Ma non ho mai incontrato un bacino idrografico non influenzato dall'uomo. L'idea era quindi: perché non studiare gli esseri umani come parte integrante del ciclo idrologico fin dall'inizio? Dopo una conferenza dell'Unione Europea delle geoscienze a Vienna circa quindici anni fa, alcuni amici e io ci siamo riuniti in un caffè viennese. Quella sera è nata l'idea: gli esseri umani dovrebbero essere incorporati come parte del ciclo dell'acqua. Ci siamo resi conto che un'idea nuova senza un nome è molto difficile da comunicare. Dare un nome a un concetto è essenziale, proprio come hanno fatto i fisici quando hanno coniato il termine “entropia”. Così, quella sera, abbiamo creato il termine “socioidrologia”. Un anno dopo, abbiamo pubblicato un articolo su Hydrological Processes in cui delineavamo l'idea che gli esseri umani non dovrebbero essere considerati un'aggiunta al ciclo dell'acqua, ma una componente intrinseca, come la fusione della neve o l'evaporazione. Gli esseri umani hanno le proprie dinamiche e, in un certo senso, fanno parte della natura. Questo ha cambiato in modo significativo il nostro approccio allo studio dell'acqua.
E come si è evoluta la socioidrologia negli ultimi anni?
Vorrei citare uno dei miei colleghi che ha svolto un ruolo fondamentale in questo campo, Murugesu Sivapalan dell'Università dell'Illinois, Urbana-Champaign. È stato il primo autore di quell'articolo, mentre io ero il secondo. Inizialmente, alcuni hanno apprezzato molto l'idea e hanno affermato che questa fosse la strada da seguire. Altri erano scettici. Non c'era un accordo unanime sul fatto che fosse l'approccio giusto. Molti chiedevano: “Come si può quantificare il comportamento umano utilizzando equazioni differenziali?”. La mia risposta era: “Gli economisti lo fanno da 150 anni. Perché non possiamo applicare lo stesso approccio all'idrologia?”. Naturalmente, i modelli economici non sono sempre precisi. Ma ci sono molte cose che possiamo prevedere. Ora, includendo gli esseri umani come parte del ciclo dell'acqua nel quadro socio-idrologico, possiamo esaminare le interazioni tra gli esseri umani e l'idrologia. Alcune di queste interazioni sono significative e relativamente prevedibili. Un esempio è l'effetto argine.
Che cos'è?
Prendiamo ad esempio il fiume Paraná, dove si registra un marcato effetto argine. Le persone costruiscono argini che limitano il fiume. Con l'innalzarsi del livello dell'acqua, aumentano le probabilità di inondazioni, il che porta alla costruzione di argini ancora più alti. Questo illustra l'interazione tra l'azione umana (la costruzione di argini) e l'idrologia, che determina i livelli di inondazione. Utilizzando l'approccio tradizionale, in cui gli esseri umani vengono aggiunti dopo aver studiato il fiume, non si riuscirebbe mai a cogliere questi effetti. Lo stesso vale per le siccità e altri processi di gestione delle risorse idriche. Naturalmente, non possiamo prevedere tutto. Ma questo non invalida l'approccio. Anche se non possiamo prevedere ogni risultato, ci sono molte cose che possiamo anticipare, in particolare per migliorare la gestione delle risorse idriche al di là di una prospettiva puramente locale. Spesso la gestione delle risorse idriche si concentra su una singola città o regione, trattando ogni problema come unico. Ma, proprio come in medicina, possiamo imparare da un caso e applicare le conoscenze acquisite altrove. Questo è anche ciò che fa lo studio dei processi idrologici a livello regionale: comprendere i meccanismi, le cause e gli effetti e confrontare luoghi diversi.
Riferendosi invece alla tecnologia, in che modo la creazione di un database sulle alluvioni degli ultimi 500 anni ha cambiato la nostra capacità di comprendere e anticipare il rischio idrologico?
Lo studio che ha utilizzato il database sulle alluvioni degli ultimi cinquecento anni faceva parte di una grant dell'ERC che ho ricevuto 10-12 anni fa. Abbiamo compilato i dati relativi alle alluvioni di oltre cento siti in tutta Europa, creando un database altamente coerente e preciso, che includeva stime dei livelli dell'acqua ricavate da testi scritti, informazioni d'archivio e date esatte, informazioni spesso mancanti in altri database. Questo ci ha permesso di collegare i diversi siti, cosa insolita, dato che la maggior parte degli studi si concentra su uno o due siti. Grazie alla precisione e alla datazione, abbiamo potuto determinare se le alluvioni fossero lo stesso evento in tutte le località o eventi separati. Abbiamo identificato i principali periodi di alluvioni in Europa negli ultimi cinquecento anni. Nell'Europa centrale, ciò ha coinciso con la Piccola era glaciale, tra il Diciassettesimo e il Diciottesimo secolo. È interessante notare che, nonostante le temperature più fredde (da due a quattro gradi in meno rispetto al normale), le inondazioni erano più frequenti e gravi. Ciò contraddice la comune convinzione popolare secondo cui temperature più calde causano automaticamente più inondazioni. Oggi l'Europa è circa due gradi più calda e le inondazioni stanno effettivamente aumentando, ma la relazione tra temperatura e inondazioni è più complessa di una semplice correlazione. Un recente studio che abbiamo pubblicato su Nature rafforza questo punto, concentrandosi sugli ultimi cinquant’anni di inondazioni in Europa, che dispone del miglior database idrologico al mondo. I risultati evidenziano che il comportamento delle inondazioni varia a seconda delle dimensioni del bacino idrografico. I bacini idrografici di piccole dimensioni, come i piccoli corsi d'acqua che coprono pochi ettari, si comportano in modo diverso dai grandi fiumi con bacini idrografici di migliaia di chilometri quadrati. Non dovremmo confondere questi due tipi di eventi, poiché i meccanismi sono distinti.
Il suo lavoro ha contribuito a ridefinire le politiche di gestione delle inondazioni in paesi come l'Austria e la Germania e ha ispirato nuovi standard globali. Quali sono gli insegnamenti chiave per i responsabili politici?
Gli standard di cui parliamo sono standard tecnici, metodi per stimare con precisione le inondazioni. Prendiamo ad esempio una comunità che costruisce un sistema di protezione dalle inondazioni o un'azienda idroelettrica che costruisce una diga. Per tutti questi progetti, abbiamo bisogno di un livello di acqua di piena pertinente, solitamente espresso come periodo di ritorno: un'alluvione centenaria, millenaria o addirittura cinquemillenaria. Strutture o misure diverse richiedono periodi di ritorno diversi per garantire la sicurezza. Stimare queste alluvioni di progetto non è facile, ma è estremamente importante. Se la stima è troppo bassa, una diga o un argine potrebbero cedere, causando un’inondazione. Se la stima è troppo alta, il progetto diventa inutilmente costoso. C'è un trade-off. Tradizionalmente, gli ingegneri si affidavano ad approcci statistici, osservando i livelli dell'acqua per venti o trent’anni e adattando una distribuzione. Questo funziona per le inondazioni comuni con periodi di ritorno brevi, ma fallisce per eventi rari ed estremi. Inoltre, presuppone che non vi siano cambiamenti nel clima o nell'uso del suolo, il che non è più realistico.
Qual è quindi il suo messaggio ai responsabili della gestione delle inondazioni?
Non affidatevi esclusivamente alle statistiche. Le statistiche sono utili ma insufficienti. È necessario anche comprendere i processi. Questo ci riporta allo studio dei processi idrologici a livello regionale. La causa più comune del cedimento di una diga non sono problemi di natura concreta o geotecnica, ma un valore di progetto inadeguato per le inondazioni. È quindi essenziale combinare le statistiche con l'idrologia, la comprensione dei meccanismi, i cambiamenti delle precipitazioni, l'impatto dell'uso del suolo e i confronti storici. Si tratta di un'estensione delle informazioni sia nello spazio che nel tempo, basata sulla causalità e sulla comprensione dei processi. Naturalmente, questo approccio è più costoso. Una distribuzione statistica può essere calcolata in un pomeriggio, ma uno studio dettagliato dei processi può richiedere un anno. Spesso si cerca di prendere delle scorciatoie, ma non si dovrebbe. Quando progettano un aereo o un'automobile, gli ingegneri utilizzano la migliore tecnologia disponibile per garantire sicurezza ed efficienza. L'ingegneria idraulica dovrebbe seguire lo stesso principio.
Recentemente ha affermato che dietro ogni previsione di alluvione c'è una comunità, una casa, una vita. Come convive personalmente con la responsabilità di un lavoro che può salvare vite umane?
Questa è una domanda importante. Tra le altre cose, sono responsabile della supervisione della sicurezza contro le alluvioni di tutte le grandi dighe in Austria. Non sono il progettista, né l'autorità amministrativa − che è il ministero − ma sono l'esperto che alla fine certifica se una diga è sicura quando ne esamino e supervisiono la costruzione. Si tratta di una responsabilità significativa. Personalmente, affronto questo compito sia come cittadino che come ingegnere. Tutte le professioni comportano delle responsabilità: giornalisti, medici, avvocati, ingegneri. Abbiamo l'obbligo etico di agire in modo da proteggere la società. Nell'ingegneria abbiamo un codice di condotta, spesso definito “stato dell'arte”. Se ci conformiamo a questo standard, siamo protetti. Se si verifica un disastro nonostante il rispetto di questi standard, si considera forza maggiore. Ma se agiamo al di fuori degli standard accettati, ci sono conseguenze legali. Questo quadro è essenziale per proteggere la società dalla negligenza professionale. Sono profondamente consapevole della mia responsabilità e la prendo molto sul serio. Dobbiamo fare del nostro meglio per salvare vite umane e ridurre al minimo i danni, e questo impegno etico guida tutto il mio lavoro.
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In copertina: Günter Blöschl © World Water Week via Flickr