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Il 4 luglio è ancora celebrato negli Stati Uniti come Giorno dell'Indipendenza, anche se quest'anno è stato simbolicamente messo in discussione dalla giornata della grande parata militare a Washington DC (14 giugno) in onore del 250° anniversario dell'esercito statunitense e del 79° compleanno di Donald Trump. Questo la dice lunga sulla trasformazione degli Stati Uniti da “città sulla collina” che irradia la luce della libertà in tutto il mondo, come da loro stessi immaginato, a regime autoritario in fase di formazione. Qualcosa di spiacevole è accaduto all'immagine che gli Stati Uniti hanno di sé stessi, che fa presagire l'imminente crollo del loro ruolo di forza centrale nella politica mondiale.
Negli ultimi ottant'anni, gli Stati Uniti sono stati la superpotenza occidentale dominante dal punto di vista economico, militare, tecnologico e culturale. Questo primato è ora seriamente in discussione, non tanto per l'ascesa di un rivale come la Cina, anche se questo è parte della storia, quanto per il crollo della fiducia in se stessi e della visione collettiva del mondo che la popolazione statunitense e i suoi governi hanno coltivato a lungo.
Si tratta della cosiddetta ideologia popolare dell'eccezionalità americana (con le scuse per l'appropriazione del termine “americano” per riferirsi esclusivamente agli Stati Uniti). Questo sentimento ha avuto diverse espressioni che hanno a lungo legittimato un paese che guardava oltre i propri confini sia per opportunità economiche che per sicurezza politico-militare.
Le radici di questo fenomeno affondano nelle origini degli Stati Uniti come società di coloni, in cui la missione del primo nucleo europeo era quella di creare una nazione dove prima non esisteva. Nel sostituire coloro che già vivevano lì, il processo ha comportato una necessaria espansione in quelle che i coloni europei consideravano terre selvagge, ma che dovevano diventare parte della nazione attraverso la colonizzazione e l'introduzione della loro civiltà in quelle terre selvagge.
Dopo l'indipendenza dal Regno Unito, le origini uniche del paese sono diventate la base per una missione provvidenziale volta a diffondere in lungo e in largo i cosiddetti ideali e istituzioni americani, sanciti dalla Costituzione degli Stati Uniti. In parte ciò era giustificato dal punto di vista razziale in termini di diffusione della razza bianca “vitale”, ma molto più importanti erano le argomentazioni economiche relative alla trasformazione delle risorse non sfruttate in strumenti di crescita economica.
Naturalmente, si trattava di una visione imperiale, anche se giustificata dal perseguimento della “libertà” per l'insediamento e la crescita economica. Nel ventesimo secolo, il concetto di “sogno americano” di mobilità sociale ascendente degli immigrati e di possibilità illimitate per l'iniziativa individuale e la ricchezza divenne il leitmotiv della storia popolare degli Stati Uniti.
Avendo in gran parte realizzato il suo “destino continentale” entro il 1890, agli occhi di molti commentatori contemporanei i tempi erano maturi per assumere un ruolo globale dominante: rendere globale il sogno americano. Con vari inizi e interruzioni, gli anni Venti e Trenta furono particolarmente incentrati sull’interno, ma questo divenne il modello che giustificò la presenza degli Stati Uniti nel mondo fino agli anni della Guerra Fredda e oltre.
Ovviamente, l'esito della Seconda guerra mondiale e la geopolitica ideologica che ne derivò tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica rafforzarono il fascino del modello per molti americani e stranieri, con gli Stati Uniti come “patria della libertà” e l'Unione Sovietica come suo despota opposto.
L'Europa occidentale, in particolare, si è legata agli Stati Uniti non solo come partner affidabile (come nella NATO) e sostenitore (l'Unione Europea era probabilmente tanto un'impresa statunitense quanto europea alle sue origini), ma anche come modello per il proprio futuro, dall'economia basata sui consumi alla definizione dei diritti umani e della democrazia liberale.
Dagli anni Novanta il modello eccezionalista ha incontrato molte più difficoltà all'interno che all'estero. Almeno fino a poco tempo fa, molti stranieri vedevano ancora gli Stati Uniti come una società che offriva una via di fuga dai vincoli e dai limiti tradizionali dei propri paesi.
Allo stesso tempo, non esiste un unico fattore che spieghi il declino della sua efficacia a livello interno. L'elenco è lungo: l'inizio di un relativo declino dei posti di lavoro ben retribuiti nel settore manifatturiero negli anni Ottanta, più la stagnazione dei redditi medi negli anni successivi, una serie di fallimenti catastrofici in politica estera dopo l'11 settembre 2001, in particolare le sfortunate invasioni dell'Iraq e dell'Afghanistan, la crisi finanziaria del 2007-2008 che si è diffusa dagli Stati Uniti in tutto il mondo e che ha prodotto sia un calo dei redditi per molti sia un aumento della disparità di ricchezza, la privatizzazione o l'esternalizzazione di beni pubblici (come la polizia e le carceri) a privati, e un enorme aumento della polarizzazione politica su questioni culturali ed economiche come l'immigrazione, la regolamentazione ambientale, l'aborto, l'educazione religiosa e la messa in discussione dei consumi (di fronte al cambiamento climatico) che da tempo guidano i costumi della società americana. I nemici interni sono ora presi più sul serio di quelli esterni.
Le elezioni presidenziali del 2016 e del 2024 hanno portato al potere un gruppo guidato da Donald Trump, intenzionato a rendere gli Stati Uniti un'impresa molto più circoscritta e isolata, privata di molte delle sue caratteristiche uniche (lo stato di diritto, l'apertura all'immigrazione, gli investimenti nell'istruzione superiore e nella ricerca scientifica, il rispetto del patrimonio naturale, un Congresso relativamente indipendente) nel tentativo di “rendere di nuovo grande l'America”, con cui intendono tornare a una sorta di età dell'oro che è una combinazione delle esperienze idealizzate degli anni Novanta dell'Ottocento (economia protezionista) e degli anni Cinquanta (alto consumo di massa).
Al contempo, ovviamente, Trump e la sua famiglia sono impegnati a investire e acquisire beni in tutto il mondo senza che i suoi sostenitori mettano troppo in discussione le sue credenziali nazionaliste. I suoi attacchi ai presunti nemici interni (professori universitari, funzionari della sanità pubblica, celebrità di Hollywood, esattori delle tasse e scienziati medici) distolgono l'attenzione dal suo sfruttamento della presidenza a fini personali e familiari.
I primi sei mesi del 2025 hanno visto una rapida escalation degli sforzi per realizzare questo obiettivo, distruggendo sostanzialmente gran parte di ciò che ha caratterizzato gli Stati Uniti nel periodo di massimo splendore della loro egemonia globale, dal 1945 fino al 2000 circa.
Tra questi figurano molte caratteristiche del cosiddetto soft power statunitense, come i programmi di aiuti esteri, il sostegno alle organizzazioni internazionali, la Voice of America, il sostegno federale alla ricerca scientifica e l'attrazione di stranieri nelle sue università. Ma includono anche l'abbandono di politiche di lunga data volte a eliminare gli ostacoli al commercio estero e a incoraggiare i flussi di capitali stranieri, come i dazi doganali e le barriere monetarie.
Ora si specula molto anche sul ruolo del dollaro statunitense come principale valuta di riserva mondiale, dato che i mercati obbligazionari reagiscono negativamente all'imposizione da parte degli Stati Uniti di dazi doganali intermittenti. In questo processo, forse, si è persa la distinzione tra alleati e avversari, tanto che gli Stati Uniti si considerano sempre più come un semplice stato territoriale alla ricerca di possibilità di espansione, come verso la Groenlandia, il Canada o Panama, ma senza alcuna promessa di accogliere immigrati, di essere un modello di modernità e di simboleggiare la “libertà” che accompagnava il vecchio eccezionalismo. Non sono più affatto speciali.
La “Grande Nazione del Futuro”, come fu descritta nel 1839, ora guarda con nostalgia al passato in cerca di ispirazione. Questo passato confuso e morto, purtroppo, offre scarse indicazioni per uscire dall'impasse in cui gli Stati Uniti sembrano essersi cacciati. Gli stranieri, come la Cina, potrebbero raccogliere i cocci, ma non sono i responsabili del crollo. La colpa è tutta degli stessi Stati Uniti.
In copertina: foto ufficiale della Casa Bianca, Daniel Torok via Flickr