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La professoressa Majorie van Duursen, esperta neerlandese di salute ambientale e tossicologa, ha come obiettivo il miglioramento della salute delle donne. Il suo nemico principale? Le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino (EDC), presenti ovunque intorno a noi, dall'aria che respiriamo ai vestiti che indossiamo, ai prodotti che applichiamo sulla pelle.

Van Duursen, responsabile della sezione Salute ambientale e tossicologia dell'Istituto per la vita e l'ambiente di Amsterdam, nei Paesi Bassi, fa parte di un gruppo sempre più numeroso di scienziati europei che ritengono necessario esaminare più da vicino gli EDC e il loro impatto sulla nostra salute.

“Abbiamo bisogno di una comprensione più approfondita di come queste sostanze chimiche danneggiano esattamente il sistema riproduttivo femminile e di test migliori per poterle identificare prima che entrino nei prodotti che utilizziamo”, ha affermato Van Duursen, specializzata in tossicologia endocrina.

Valutare il rischio

Gli EDC sono presenti praticamente ovunque: nei profumi per la casa, nei prodotti per la pulizia, nei contenitori e negli imballaggi in plastica per alimenti (bisfenolo A), nei cosmetici (parabeni), negli shampoo e nella pellicola trasparente (ftalati). Sono presenti anche nelle pentole antiaderenti, in alcuni pesticidi, nei dispositivi elettronici, nei mobili e nei tessuti.

Un nutrito gruppo di scienziati che studia gli EDC sta collaborando nell'ambito di un partenariato internazionale denominato EURION. Esso riunisce otto iniziative di ricerca separate, tutte incentrate sui pericoli nascosti di queste sostanze chimiche.

L'obiettivo è migliorare la comprensione dei rischi posti da queste sostanze chimiche estremamente diffuse e sviluppare nuovi metodi di analisi per rivelarne la presenza e valutarne la sicurezza.

Un ramo di EURION era un'iniziativa di ricerca quinquennale denominata FREIA, che ha esplorato i rischi specifici che gli EDC comportano per la salute delle donne.

Sebbene i meccanismi esatti attraverso cui gli EDC danneggiano la salute non siano ancora del tutto chiari, sono stati collegati a gravi problemi di salute come disturbi riproduttivi, problemi di sviluppo e alcuni tipi di cancro.

Focus sulla salute e la fertilità femminile

I rischi sono particolarmente elevati per le donne che desiderano avere figli, ha avvertito van Duursen, che ha coordinato l'iniziativa FREIA.

Il team di ricerca ha riunito esperti di spicco provenienti da Belgio, Danimarca, Estonia, Francia, Paesi Bassi, Svezia, Regno Unito e Stati Uniti. Uno dei principali obiettivi del loro lavoro era quello di esplorare i modi in cui gli EDC influenzano la salute riproduttiva femminile nelle diverse fasi della vita.

“Sappiamo da tempo che l'effetto dell'esposizione è diverso nei feti femminili, nelle adolescenti e nelle donne adulte, ma non avevamo idea di cosa accadesse nelle ovaie in queste diverse fasi”, ha affermato van Duursen.

I ricercatori hanno ora sviluppato modelli di tessuti umani che rappresentano l'intero ciclo di vita, dai tessuti ovarici e surrenali fetali ai follicoli ovarici maturi, per identificare biomarcatori dell'esposizione agli EDC.

Studiando il tessuto ovarico in laboratorio, i ricercatori hanno fatto scoperte significative. Ad esempio, hanno scoperto che la pubertà inizia prima nelle ovaie esposte agli EDC. Inoltre, le ovaie esposte agli EDC hanno meno cellule germinali, che si dividono e creano ovuli e quindi svolgono un ruolo diretto nella riproduzione.

I ricercatori hanno anche scoperto che la fecondazione in vitro ha meno successo nelle donne quando sono stati identificati più EDC nel liquido follicolare che circonda gli ovuli.

“Tutto ciò significa che, in teoria, l'esposizione a queste sostanze chimiche, anche nelle prime fasi dello sviluppo, può portare a una riduzione del numero di ovuli e quindi forse a una menopausa precoce e a problemi di fertilità”, ha affermato van Duursen.

Sebbene l'iniziativa di ricerca FREIA sia terminata nel 2024, il lavoro del team continua. Il prossimo grande passo sarà lo studio della funzione degli ovuli nelle donne adulte.

Esposizione chimica

Le persone possono essere esposte agli EDC attraverso gli alimenti che mangiano, soprattutto se riscaldati in imballaggi di plastica, i prodotti che applicano sulla pelle e le tossine rilasciate nell'aria dai mobili e dai tessuti trattati chimicamente.

Alcune di queste sostanze chimiche interferiscono con il sistema ormonale dell'organismo imitando gli ormoni come gli estrogeni e legandosi ai recettori ormonali, impedendo di fatto il corretto funzionamento dei nostri ormoni naturali.

“Gli effetti sulla salute riproduttiva, in particolare nelle donne, possono essere molto complessi e durare tutta la vita, anche dopo l'esposizione prenatale”, ha affermato Alexandra Scranton, direttrice scientifica e di ricerca del gruppo di difesa Women's Voices for the Earth. L'obiettivo del gruppo è eliminare le sostanze chimiche tossiche che danneggiano la salute delle donne e delle comunità.

Scranton ha sottolineato che le donne non sono necessariamente più a rischio degli uomini per gli effetti dannosi degli EDC, ma possono essere colpite in modo sproporzionato da queste sostanze chimiche a causa dei pregiudizi di genere sul posto di lavoro.

“Lavorando in un salone di parrucchiere o come addetta alle pulizie, professioni spesso ‘invisibili’ e prevalentemente femminili, si è costantemente a contatto con prodotti per la pulizia, shampoo, tinture per capelli, prodotti liscianti, stiranti, prodotti per lo styling, tutti potenzialmente contenenti EDC”, ha affermato.

Per Scranton, è necessario riconoscere che qualsiasi uso degli EDC è problematico e accoglie con favore iniziative come FREIA che si concentrano specificamente sulla salute delle donne.

Sebbene gli EDC siano coperti dal REACH, un regolamento UE completo che mira a proteggere l'uomo e l'ambiente dagli effetti delle sostanze chimiche, l'UE ha riconosciuto l'importanza di regolamentare queste sostanze in modo più rigoroso.

La ricerca che migliora la capacità di identificare e testare gli EDC non può che essere d'aiuto in questo senso.

A oggi, gli otto progetti del cluster EURION hanno compilato un elenco di 100 metodi di prova per migliorare l'identificazione degli EDC. Alcuni di questi test sono attualmente in fase di convalida da parte di laboratori indipendenti. Si prevede che, col tempo, alcuni di essi contribuiranno a limitare ulteriormente l'uso degli EDC.

L'informazione è potere

Fortunatamente, però, esistono già alcune misure che le persone possono adottare per proteggersi, e il team di ricerca FREIA è desideroso di aiutare i consumatori a evitare gli EDC ove possibile. A tal fine, ha pubblicato alcune raccomandazioni per aiutare a ridurre al minimo il contatto con queste sostanze chimiche pericolose.

Si tratta di consigli semplici, come lavare i vestiti nuovi prima di indossarli, non riscaldare gli alimenti nel microonde in contenitori di plastica e passare regolarmente l'aspirapolvere in casa per rimuovere la polvere contenente EDC.

“Le donne meritano di comprendere la realtà in cui vivono e noi abbiamo la responsabilità di informarle”, ha affermato van Duursen.

“Siamo circondati da sostanze chimiche, ma alcune di quelle potenzialmente dannose possono essere evitate con relativa facilità e a costi contenuti”.

La ricerca in questo articolo è stata finanziata dal programma Horizon dell'UE. Le opinioni degli intervistati non riflettono necessariamente quelle della Commissione Europea.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Horizon, la rivista dell'UE per la ricerca e l'innovazione

In copertina: immagine Envato