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Quando abbiamo iniziato a scrivere il Circularity Gap Report di quest'anno, siamo stati spinti da una semplice domanda: perché, nonostante tutti gli sforzi e l'innovazione, la circolarità globale è in costante calo?
Anno dopo anno, abbiamo assistito all'aumento del Circularity Gap mentre l'uso di materiali raggiungeva nuovi livelli. L'edizione di quest'anno conclude che la circolarità, misurata come percentuale di utilizzo di materiali secondari sul totale, è scesa al nuovo minimo del 6,9%, in calo rispetto al 9% registrato quando abbiamo pubblicato il primo Circularity Gap Report nel 2018. Ciò nonostante una leggera crescita nell'utilizzo di materiali secondari, compensata dal crescente prelievo globale di materiali vergini.
Senza una profonda revisione dei modelli di produzione e consumo ormai radicati, i tentativi di aumentare il riciclo saranno continuamente superati dal consumo in crescita, rendendo irraggiungibile un'economia veramente circolare. Il rapporto di quest’anno, pubblicato in occasione del World Circular Economy Forum di San Paolo di quest'anno, mette in guardia dalle gravi conseguenze dello sfruttamento delle risorse naturali della Terra e sottolinea la necessità di ampliare la nostra percezione della circolarità oltre il riciclo.
L'estrazione globale è più che triplicata nell'ultimo mezzo secolo, superando la soglia storica dei 100 miliardi di tonnellate all'anno. Se non si inverte l'attuale tendenza di produzione e consumo, tale cifra è destinata ad aumentare del 60% entro il 2060. Abbiamo bisogno di nuove leve per migliorare la gestione dei materiali a livello globale.
Quindi, dove andiamo da qui? I Circularity Gap Report hanno sempre sostenuto che una rapida transizione globale verso un'economia circolare può portare alla forte riduzione dell'uso di materiali necessaria per invertire il superamento dei limiti di sicurezza del nostro pianeta: ciò significa passare a un sistema in cui i rifiuti vengono eliminati dalla progettazione, i prodotti e i materiali vengono utilizzati il più a lungo possibile e la natura viene rigenerata attraverso l'uso di materiali rinnovabili e non tossici. Ma per farlo è necessaria una comprensione a livello macro di come i materiali stanno attualmente contribuendo alla circolarità o di come stiamo sprecando il loro valore e generando rifiuti durante il loro ciclo di vita.
Con questo rapporto abbiamo voluto fornire una panoramica dello stato della circolarità globale, valutando vari aspetti della transizione attraverso una serie di indicatori. Il rapporto rivela un potenziale inutilizzato, aprendo la strada a opportunità commerciali e alla mitigazione dei rischi della transizione, ed evidenzia ciò che deve cambiare affinché l'economia circolare passi dalla teoria alla pratica su scala globale.
Quasi un quinto (18,1%) dell'uso globale di materiali è rappresentato da materiali vergini, in gran parte non rinnovabili, destinati alle discariche: pensiamo ai rifiuti industriali pesanti, ai veicoli e ai materiali da costruzione che raggiungono la fine del loro ciclo di vita e, sì, anche ai beni di consumo che collettivamente gettiamo nella spazzatura ogni anno, anche se questi sono minimi in confronto. Se tutti questi materiali fossero sottratti alle discariche e trasformati in materiali secondari, abbiamo calcolato che la circolarità globale potrebbe teoricamente aumentare fino al 25%, ma dobbiamo anche notare che gran parte di questi sono costituiti da rifiuti provenienti dall'estrazione mineraria e dall'estrazione in cava, come rocce e terreni di scarto.
Questi materiali di basso valore sono difficili e costosi da riciclare, il che sottolinea l'importanza di metodi di estrazione che riducano al minimo i rifiuti in primo luogo, oltre a una migliore gestione dei flussi di rifiuti facilmente riciclabili. Esiste un potenziale significativo per migliorare i tassi di riciclaggio dei rifiuti solidi urbani, ad esempio: secondo il rapporto, i tassi di raccolta globali sono in media dell'80%, ma solo il 15% rientra nel ciclo.
Più di un decimo (13,3%) dell'uso globale di materiali è costituito da combustibili fossili bruciati per produrre energia, intrinsecamente incompatibili con un'economia circolare, poiché le emissioni rilasciate nell'atmosfera non possono essere catturate o riutilizzate alla velocità, alla portata e alla scala necessarie per limitare il riscaldamento a 1,5 gradi.
La decarbonizzazione è parte integrante di un'economia circolare a basso consumo di risorse: l'attuale sistema è sostenuto da un flusso costante di combustibili fossili, mentre un sistema basato sulle energie rinnovabili, sebbene inizialmente ad alta intensità di materiali, ridurrà il loro utilizzo nel lungo periodo. Mentre stiamo aumentando l'uso delle energie rinnovabili, anche la domanda totale di energia è in aumento e stiamo diventando meno efficienti, con un consumo energetico medio globale pro capite in aumento di oltre il 10% negli ultimi due decenni.
Dobbiamo affrontare questo problema per garantire che la transizione verso le energie rinnovabili sostituisca, anziché integrare, i combustibili fossili. Allo stesso tempo, sta aumentando anche la domanda di numerose materie prime fondamentali per la transizione energetica, che sono però caratterizzate da violazioni dei diritti umani e gravi impatti ambientali. Sarà essenziale un approccio di economia circolare che accorci le catene di approvvigionamento, ottimizzi l'uso e il riciclo di questi materiali e riduca al minimo i rifiuti.
Quasi un quarto (23,7%) del consumo globale di materiali è costituito da materia biologica che utilizziamo per l'alimentazione umana e animale e per la produzione di combustibili. Mentre la bioeconomia guadagna terreno in tutto il mondo, dobbiamo lanciare un monito: il fatto che la biomassa sia rinnovabile non è sinonimo di sostenibilità.
Il modo in cui utilizziamo la biomassa a livello globale è attualmente un importante punto debole: mentre la maggior parte (90%) di essa è probabilmente carbon neutral, un requisito minimo che utilizziamo come indicatore di sostenibilità, numerosi altri impatti ambientali non vengono rilevati. Il 10% che ha già superato la soglia della neutralità carbonica ci pone in una zona di pericolo: senza una revisione delle pratiche di gestione del territorio e degli sforzi di conservazione, la situazione è destinata a peggiorare, con effetti cumulativi sulla salute del suolo e sulla biodiversità, oltre che sul clima.
Il crescente interesse per il mercato dei materiali biobased si inserisce nel contesto dell'«era dell'estinzione», con il crollo delle popolazioni selvatiche che si avvicina al punto di non ritorno.
Attualmente, circa la metà della terra abitabile del mondo è utilizzata per l'agricoltura, con l'80% di questa dedicata all'allevamento, che fornisce una quota molto più piccola dell'apporto calorico globale. Il modo in cui coltiviamo, alleviamo il bestiame e produciamo colture energetiche potrebbe contribuire a un'economia circolare se riequilibriamo l'uso globale del suolo e diamo priorità alle pratiche agricole rigenerative, ma siamo ben lontani da questo obiettivo.
La maggior parte (38%) del consumo globale di materiali è destinata a scorte a lungo termine: edifici, infrastrutture, attrezzature pesanti e macchinari e veicoli rappresentano la stragrande maggioranza di questa categoria. Le scorte offrono un enorme potenziale. Se progettate ora per un'economia circolare, possono rimanere in uso più a lungo ed essere “estratte” per ricavarne materiali quando raggiungono la fine del loro ciclo di vita.
Attualmente, gli edifici a livello globale hanno una durata media di 54 anni e i veicoli solo 17 anni (rispetto alle medie dell'UE di 87 e 21 anni, rispettivamente): esiste un potenziale significativo per migliorare questa situazione attraverso una migliore gestione, una progettazione circolare e il recupero dei materiali a fine vita, dato che le scorte continuano a crescere di anno in anno.
Ciò è incredibilmente pertinente dato il ritmo con cui stiamo esaurendo le riserve di risorse critiche, molte delle quali rimarranno essenziali per la costruzione di edifici e infrastrutture e per la produzione di macchinari ed elettronica. Essere consapevoli dei tipi e delle quantità di materiali utilizzati per le scorte, in gran parte minerali non metallici (circa l'87%) e metalli (circa il 10%), e del loro potenziale di riutilizzo ad alto valore aggiunto è fondamentale per garantire che le scorte contribuiscano, anziché ostacolare, la transizione verso un'economia circolare globale.
Sebbene il rapporto si concentri sugli indicatori per guidare la transizione, non dobbiamo cadere nella trappola della visione ristretta degli indicatori: aumentare il tasso di utilizzo dei materiali secondari è importante, ma lo è anche gestire meglio le scorte, cambiare le fonti dei materiali e progettare in modo diverso, tutti fattori che hanno un impatto significativo sulla circolarità.
Queste azioni devono essere accompagnate da una forte riduzione dell'uso di materiali vergini a tutti i livelli. In definitiva, l'impatto dell'uso dei materiali deve essere reso visibile nei dibattiti sulla sostenibilità e acquisire importanza nel processo decisionale politico, non solo come questione ambientale, ma come chiara opportunità economica e strumento per gestire il rischio globale.
Mentre l'economia circolare sta guadagnando terreno, soprattutto in Europa, la posta in gioco sta aumentando ovunque, indipendentemente dall'orientamento politico. Senza un coordinamento globale, rischiamo che gli sforzi positivi rimangano frammentari. I governi che intendono guidare la transizione dovrebbero lavorare per incentivare la circolarità nei propri paesi, collaborando al contempo sulla scena globale, mentre le aziende all'avanguardia dovrebbero agire subito per anticipare l'inevitabile evoluzione normativa e cogliere i vantaggi offerti dalla circolarità.
Se c'è una cosa che vogliamo che i lettori traggano dal Circularity Gap Report di quest'anno, è che tutte le economie, indipendentemente dalle regioni, dai settori e dalle catene di approvvigionamento, dipendono dai materiali. Questa dipendenza comporta dei rischi, ma anche delle opportunità. Introducendo un'ampia serie di indicatori, abbiamo cercato di rendere più chiaro questo nesso, fornendo alle imprese e ai governi gli strumenti necessari per comprendere il proprio stato di circolarità e cogliere i vantaggi economici, sociali e ambientali che essa offre. Il tempo delle mezze misure è finito; la strada da seguire è quella della circolarità.
In copertina: immagine Envato