L'America Latina e i Caraibi stanno vivendo una vertiginosa trasformazione digitale. I social media, gli algoritmi e l'intelligenza artificiale sono diventati parte integrante della vita quotidiana. Allo stesso tempo, le nuove tecnologie stanno generando un impatto ambientale significativo e mettendo sotto pressione gli ecosistemi naturali.

Tra progresso e rischio si cela un'opportunità: catalizzare lo sviluppo umano progettando tecnologie ispirate alle forme e ai processi della natura, alla ricerca di un nuovo equilibrio tra innovazione, sostenibilità e benessere collettivo.

Biomimetica: un percorso verso un'IA più sostenibile

In natura, l'efficienza è raramente una coincidenza. Le megattere, ad esempio, impressionano non solo per le dimensioni, ma anche per la sofisticata ingegneria dei loro corpi: le protuberanze sulle pinne consentono loro di manovrare con agilità, mentre la consistenza della loro pelle riduce l'attrito.

Questi principi hanno ispirato la realizzazione di turbine eoliche più stabili e navi ad alta velocità con un consumo di carburante inferiore. Allo stesso modo, l'intelligenza artificiale (IA) potrebbe trarre vantaggio da una riprogettazione basata su processi biologici, nota come biomimetica: dalle architetture informatiche che imitano le reti di miceli per ottimizzare il flusso di dati, ai sistemi di raffreddamento modellati sui termitai per risparmiare energia, o agli algoritmi che, come la fotosintesi, alimentano l'energia pulita.

L'IA promette di trasformare l'economia globale. In America Latina e nei Caraibi (LAC), si prevede che l'IA contribuirà fino al 5,4% del PIL regionale entro il 2030, pari a circa 0,5 trilioni di dollari. Tuttavia, questa rivoluzione sta avanzando parallelamente a un crescente impatto ambientale.

Lo sviluppo e l'addestramento di modelli linguistici di grandi dimensioni richiedono risorse ingenti. Tra il 2020 e il 2023, le emissioni operative di gas serra di Alphabet, Amazon e Microsoft sono aumentate del 62% e il loro consumo di elettricità del 78%, superando i 100 TWh (pari al consumo annuale combinato di Colombia e Repubblica Dominicana). Nel 2022, Google e Microsoft hanno anche aumentato il consumo di acqua nei propri data center rispettivamente del 20% e del 34%. In America Latina, l'installazione di data center ha già generato tensioni, in particolare in regioni con carenza idrica come Cile, Messico e Uruguay. I progetti recenti sono stati messi in discussione per quanto riguarda la sostenibilità di questo modello ad alta intensità di risorse.

In tale scenario, è urgente ripensare l'architettura dell'IA. La biomimetica offre un percorso stimolante per ridurre l'impatto ambientale. Come negli esempi sopra citati, le forme, i processi e gli ecosistemi della natura hanno il potenziale per consentire risparmi energetici e aumenti della capacità e della stabilità della produzione di energia rinnovabile, in particolare solare ed eolica. L'integrazione dei principi biomimetici, ancora in fase iniziale, nella progettazione e nel funzionamento dell'IA potrebbe fare la differenza tra un modello di sviluppo sostenibile e uno che aggrava le crisi ecologiche.

America Latina: un serbatoio di idee per l'innovazione

L'America Latina e i Caraibi detengono il 60% della biodiversità terrestre globale e vaste risorse minerarie, il che offre loro un'opportunità unica in questa transizione. La biodiversità può diventare una fonte inesauribile di innovazione bio-ispirata, posizionando la regione come leader nelle soluzioni tecnologiche globali.

Questo percorso richiede un profondo cambiamento di mentalità e di politica industriale. Oggi, gran parte della bio-innovazione della regione rimane concentrata sullo sfruttamento dei composti naturali per l'industria cosmetica o agroalimentare, senza un approccio sistemico alla sostenibilità o un'attenzione allo sviluppo locale nelle aree in cui si trova questa biodiversità.

Affinché l'IA diventi un’alleata invece che una minaccia per la biodiversità in America Latina, sono necessarie politiche che promuovano la biomimetica, garantiscano un accesso responsabile ai dati e rafforzino un ecosistema regionale di innovazione. Altrettanto essenziale è la formazione di una nuova generazione di scienziati, ingegneri e imprenditori che lavorino all'intersezione tra biologia, IA e progettazione sostenibile.

Dal potenziale all'azione: il ruolo dei governi e degli altri attori nell'IA biomimetica

La mancanza di infrastrutture digitali e di capacità di calcolo limita lo sviluppo di modelli di IA nella regione. Molte università non dispongono di laboratori specializzati, mentre la fuga dei cervelli compromette l'innovazione locale. A ciò si aggiunge la dipendenza da hardware e software importati, che espone i paesi a interruzioni geopolitiche della catena di approvvigionamento e alla volatilità di input strategici come i semiconduttori.

Anche nei casi in cui esistono capacità tecniche, i quadri normativi sono insufficienti o obsoleti, ostacolando l'accesso ai dati sulla biodiversità e rallentando la collaborazione tra attori pubblici, privati e comunitari.

Affidarsi esclusivamente al mercato per convogliare gli investimenti necessari nell'IA biomimetica è ingenuo, dato il gran numero di attori che privilegiano la redditività immediata rispetto alla sostenibilità a lungo termine. Sfruttare la biodiversità per la progettazione tecnologica richiede politiche che integrino scienza, industria e conservazione. I governi devono stabilire standard di sostenibilità, finanziare la ricerca interdisciplinare, garantire la sovranità sui dati ambientali e creare hub regionali che riuniscano ingegneri, biologi e imprenditori.

Ci sono anche buone notizie in questo campo. Alla prossima COP30 che si terrà a Belém, ai margini dell'Amazzonia brasiliana, il TIDE Center dell'Università di Oxford lancerà un'iniziativa per progettare soluzioni di efficienza energetica ed energie rinnovabili ispirate alla natura, guidata da startup e centri di ricerca della regione.

Questa rivoluzione digitale non deve necessariamente diventare un nuovo ciclo estrattivo della natura. Può e deve essere un'opportunità per riconciliarsi con essa. Come ci insegnano le balene, a volte le soluzioni più avanzate sono state proprio davanti ai nostri occhi, o a nuotare nell'oceano, per milioni di anni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su latinoamerica21.com

L’articolo presenta un'anteprima del Rapporto sullo sviluppo umano regionale 2025, intitolato “Under Pressure: Recalibrating the Future of Development” (Sotto pressione: ricalibrare il futuro dello sviluppo), preparato dal Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo (UNDP) in America Latina e nei Caraibi.

In copertina: foto di Mike Doherty, Unsplash