I suoli ci nutrono, filtrano la nostra acqua e sostengono gran parte della catena alimentare sulla Terra. Ma sono anche tra le risorse più trascurate d’Europa: si degradano silenziosamente sotto i nostri piedi mentre noi guardiamo altrove. Andrés Rodríguez Seijo, dell’Università di Vigo in Spagna, è uno dei ricercatori impegnati a cambiare questa situazione. Ha notato per la prima volta quanta poca attenzione venga prestata al suolo mentre lavorava sulle microplastiche, in un momento in cui la questione stava appena iniziando a suscitare interesse: “Tutti parlavano delle microplastiche in mare, ma ignoravano il fatto che, prima di arrivare lì, si trovano sulla terraferma, inquinando i nostri suoli”.

Suoli in difficoltà

I suoli europei versano in pessime condizioni. Contengono una quantità eccessiva di azoto, in gran parte a causa dell’uso eccessivo di fertilizzanti, e sono gravemente erosi e inquinati. Oltre il 60% è attualmente classificato come malsano, e il cambiamento climatico è destinato ad aggravare la situazione. Il conto da pagare per questi danni è già salato. Si stima che il degrado del suolo in tutta Europa costi circa 50 miliardi di euro all’anno, secondo le stime dell’UE.

Seijo sta ora coordinando InBestSoil, un progetto finanziato dall’UE che adotta un approccio insolito al problema. Anziché fare appello solo alla coscienza ambientale, il team sta elaborando un business case. Sta dimostrando, con dati concreti, che investire nella salute del suolo è economicamente vantaggioso sia per gli agricoltori che per le aziende e gli investitori. “Possiamo farlo verificando quali strategie ripristinino al meglio i nostri suoli, rendendoli al contempo una scelta redditizia per gli investitori”, spiega Seijo.

InBestSoil è uno dei numerosi progetti che operano nell’ambito della Missione UE: Un accordo sul suolo per l’Europa, un’iniziativa su scala continentale volta a ripristinare i suoli degradati entro il 2030. Insieme alle missioni dedicate alle città, agli oceani, al cambiamento climatico e alla lotta contro il cancro, le Missioni UE sono iniziative su larga scala che affrontano alcune delle principali sfide del nostro tempo.

Lezioni dal campo

Il team di InBestSoil sta conducendo prove in tutta Europa. In Sardegna, i ricercatori stanno confrontando diverse strategie di gestione del territorio per individuare approcci efficaci sia per la redditività delle aziende agricole che per la salute del suolo.

Valentina Mereu del Centro euromediterraneo sui cambiamenti climatici e Gianluca Carboni di AGRIS, l’Agenzia regionale per la ricerca agricola della sardegna, guidano il Living Lab sui suoli agricoli mediterranei, che prevede prove sul campo con gli agricoltori locali. Stanno coltivando grano duro utilizzando tre approcci diversi. In alcuni campi hanno utilizzato la lavorazione convenzionale del terreno: aratura e rivoltamento del suolo con macchinari prima della semina. In altri hanno utilizzato la lavorazione ridotta del terreno, che disturba meno il suolo. E in un terzo gruppo di campi hanno provato la semina su zolla: applicazione di un diserbante per controllare le erbacce, seguita dalla semina diretta nel terreno non smosso.

I risultati sono stati illuminanti. L’aratura convenzionale ha causato i danni maggiori, mentre la lavorazione ridotta e la semina senza aratura (semina su zolla) hanno contribuito ad aumentare il carbonio nel suolo, la diversità microbica e i livelli di nutrienti. Fondamentalmente, i metodi meno intensivi hanno prodotto rese paragonabili a quelle dell’agricoltura convenzionale.

“I risultati che abbiamo raccolto finora sono piuttosto promettenti”, ha affermato Carboni. Ridurre la lavorazione del terreno fa inoltre risparmiare agli agricoltori tempo e denaro in termini di manodopera e carburante, senza sacrificare la resa o la qualità del suolo. “Questo è estremamente importante, non solo in termini di produzione, ma anche per la regolazione del clima, la biodiversità e la qualità complessiva del suolo.”

Le prime simulazioni suggeriscono che queste tecniche reggono bene anche negli scenari climatici futuri. “Ciò dimostra un forte potenziale come strategie efficaci di adattamento e mitigazione per la regione”, spiega Mereu. Il team sta ora collaborando con le parti interessate locali per valutare come incoraggiare agricoltori, proprietari terrieri e aziende a adottare questi metodi.

La Sardegna è uno dei nove siti sperimentali in cui è attivo il progetto InBestSoil. In Spagna, un gruppo sta lavorando in un sistema di Dehesa. un tipo di prato aperto in cui gli animali al pascolo contribuiscono a rigenerare i suoli impoveriti dall’agricoltura convenzionale. In Lituania e Croazia, i ricercatori si stanno concentrando sulle aree urbane e suburbane, dove suoli sani contribuiscono ad assorbire l’acqua in eccesso e a ridurre il rischio di alluvioni. La rete completa dei siti sperimentali abbraccia l’agricoltura (Paesi Bassi, Svizzera), le foreste (Lettonia) e le aree minerarie (Spagna).

Costruire un business case

Una volta completata ogni sperimentazione, il team utilizzerà i risultati per elaborare quadri di riferimento pratici che aiutino agricoltori, gestori del territorio e investitori privati a valutare i rendimenti derivanti dal ripristino del suolo. In altre parole, rendere i suoli sani una risorsa su cui investire, non un onere da gestire.

I ricercatori di InBestSoil stanno sviluppando questi modelli insieme a due progetti gemelli (SoilValues e NOVASOIL) nell’ambito di un più ampio sforzo della Missione UE volto a collegare scienza, imprese e investimenti intorno alla salute del suolo. Il team sta inoltre sviluppando un calcolatore online per quantificare il valore che i suoli sani apportano al di là del mercato.

“Riteniamo che, nel proporre un modello di business, sia importante considerare non solo i benefici di mercato, ma anche quelli non di mercato, e questo strumento fornirà una stima”, ha spiegato Jorge Sánchez Navarro, ricercatore nel campo dell’economia agricola e cooperativa presso l’Università politecnica di Cartagena, in Spagna, che guida questo lavoro.

Insieme, il quadro di valutazione e il calcolatore sono progettati per un’ampia gamma di utenti, dai singoli agricoltori alle amministrazioni pubbliche e agli investitori aziendali. Ciò offre a chiunque abbia un interesse nel territorio un modo condiviso per comprendere il valore che si cela al di sotto di esso.

I ricercatori hanno anche lo sguardo rivolto alle politiche. L’UE ha recentemente introdotto la sua prima direttiva incentrata esclusivamente sulla salute del suolo. La legge sul monitoraggio del suolo impone ai 27 stati membri dell’UE di monitorare e valutare la salute del suolo su tutto il loro territorio, e la base dati di InBestSoil potrebbe contribuire a orientarne l’applicazione.

“Alcuni ecosistemi, come le Dehesas, sono più difficili da classificare. Non sono né foreste né praterie, e i responsabili politici devono comprendere la diversità degli ecosistemi presenti in Europa per poterli regolamentare”, ha affermato Seijo.

Il progetto InBestSoil proseguirà fino a dicembre 2026. Entro tale data, il team spera di aver fornito agli agricoltori, ai proprietari terrieri e ai gestori del territorio di tutta Europa gli strumenti necessari per ripristinare i suoli, e le argomentazioni economiche per farlo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Horizon, la rivista dell’UE dedicata alla ricerca e all’innovazione.

Il progetto descritto in questo articolo ha ricevuto finanziamenti nell’ambito della Missione UE: Un accordo sul suolo per l’Europa. Le Missioni UE sono iniziative finanziate dall’UE che mobilitano la ricerca, la politica e i cittadini per affrontare le principali sfide del mondo reale entro il 2030.

In copertina: foto di Roman Synkevych, Unsplash